本週早些時候，新聞爆出獨立總統候選人小羅伯特·F·肯尼迪聲稱自己曾患有腦部死蟲。肯尼迪曾經歷記憶力衰退和腦霧，他最初懷疑這些症狀可能是由腦腫瘤引起的。2010年的腦部掃描顯示有一個囊腫，他的醫生說囊腫裡含有寄生蟲的殘骸。這些發現和其他健康問題在一篇紐約時報文章中被披露，這篇文章是基於對他2012年離婚案的證詞審查，以及該媒體對他進行的採訪。
這一爆料在政治界和寄生蟲學界引起了關注。“我醒來後收到了寄生蟲學界朋友們發來的各種資訊，”流行病學家、加州大學洛杉磯分校副兼職教授希拉·沙菲爾在回應這一新聞時說。
肯尼迪大腦中所謂的寄生蟲物種從未被確定，他也不知道自己是在哪裡被感染的。一位發言人週三告訴媒體，肯尼迪曾廣泛前往非洲、南美洲和亞洲旅行，很可能是在其中一次旅行中感染了寄生蟲。有幾種寄生蟲會影響中樞神經系統，並可能在大腦組織中形成囊腫。雖然在美國相對不常見，但這種感染在世界許多地方可能是毀滅性的。例如，世界衛生組織估計，全球有256萬至830萬人患有神經囊蟲病，這是一種由豬肉絛蟲 豬帶絛蟲引起的腦部感染。“這在拉丁美洲、撒哈拉以南非洲、印度和亞洲其他地區是一個非常大的問題。它是獲得性癲癇的主要原因，”德克薩斯大學加爾維斯頓醫學分部寄生蟲學家和傳染病教授克林頓·懷特說。“神經囊蟲病是一種主要疾病，而人們在這種情況下才開始關注它，這有點可笑。”
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大眾科學採訪了沙菲爾和懷特，討論寄生蟲蠕蟲如何感染大腦，它們會引起什麼症狀，以及感染如何診斷和治療。
[以下是訪談的編輯稿。]
什麼是寄生蟲蠕蟲？哪些寄生蟲蠕蟲會感染大腦？
沙菲爾：我們通常不會有成蟲最終進入大腦。最終進入大腦的是早期發育階段的寄生蟲，例如卵或幼蟲——或者，在沒有更好詞語的情況下，可以稱之為幼蟲。因此，通常情況下，可能影響大腦的寄生蟲感染是那些處於早期發育階段的病原體的感染，這些病原體在大多數情況下是意外進入大腦的。
我研究幾種影響中樞神經系統的寄生蟲感染。最常見的一種是豬帶絛蟲，即豬肉絛蟲。它有一個極其複雜的生活週期，個體透過食用未煮熟的受感染豬肉而感染。[但是] 透過食用未煮熟的豬肉本身，某人不可能患上神經囊蟲病。
我研究的其他物種是浣熊蛔蟲 [浣熊蛔蟲] 和廣州管圓線蟲 [鼠肺蟲]，這兩種物種都會產生幼蟲，這些幼蟲會在 [人體] 內遊走，試圖找到它們喜歡的組織，並可能意外地最終進入大腦。它們可能會引起一些非常重要的神經病理學變化。
請向我介紹一下豬帶絛蟲的生活週期。它是如何感染人類的？
沙菲爾：明確地說，豬是自然宿主。因此，豬會感染絛蟲。當絛蟲在豬體內時，它會穿透腸壁並進入肌肉組織。肌肉組織顯然是人們食用的豬的部位。因此，如果人類食用未煮熟或半熟的受感染豬肉，可能會感染腸道型絛蟲。然後他們會在糞便中排出蟲卵，如果這些蟲卵被豬食用，豬就會被感染，這種迴圈會不斷持續下去。但是，如果另一個人或受感染者本人——因為很多人沒有良好的手部衛生習慣——意外地接觸到糞便物質併吞下蟲卵，蟲卵就會孵化，它們會穿透腸壁，並在 [血液中] 迴圈到肌肉組織。然後它們可能最終到達全身的任何器官，但最常見的是皮下組織，以及大腦和眼睛。
因此，如果你吃生豬肉，你會感染絛蟲——這是一個腸道問題。如果你接觸到患有腸道絛蟲的人的糞便物質，那你最終就會出現這種神經系統表現。
神經囊蟲病的症狀是什麼？
懷特：由豬帶絛蟲在組織中感染引起的疾病稱為囊蟲病，當它感染大腦時，這種疾病稱為神經囊蟲病。在身體的大多數部位，幼蟲不會引起太多問題，最終會死亡。那些最終進入大腦的幼蟲可以存活幾年，它們通常不會引起太多問題。囊腫，這些小的圓形、氣球狀結構，直徑約一釐米，是透明的、充滿液體的囊袋。有時，囊腫可能會變得足夠大，如果它們進入大腦周圍的液體中，即腦脊液 (CSF)，它們可能會卡在大腦中的小開口處並阻礙 [腦脊液] 的流動。這會導致腦積水 [腦腫脹]，通常是致命的，除非患者接受急診手術。但通常囊腫不會引起太多問題——引起問題的是當 [幼蟲] 開始死亡和死亡時產生的炎症反應——特別是癲癇發作。
沙菲爾：一旦豬帶絛蟲的 [卵] 到達肌肉組織——無論是豬的肌肉組織還是人的肌肉組織——它們就會“包囊”，這本質上是一個可愛的詞，意思是寄生蟲捲成一個球並形成一個保護結構。這個過程可能發生在大腦中。根據 [囊腫] 在大腦中的位置，它們可能會擾亂非常重要的大腦功能。
[疾病控制與預防中心] 實際上有一些非常引人注目的影像，展示了某人患有神經囊蟲病時的樣子。大腦中有這些囊腫，或小球狀蟲卵——它看起來像瑞士乳酪。
這種情況會引起記憶力喪失嗎？
懷特：不，它通常不會直接引起太多的記憶力喪失。如果你進行仔細的心理測試，你可能會看到一些輕微的 [記憶] 問題，但 [這] 不會是常見的症狀。然而，如果某人經常癲癇發作，他們最終可能會出現記憶力喪失。人們不會描述腦霧或記憶問題。順便說一句，這些更典型的是汞中毒。[編者注：根據《紐約時報》報道，肯尼迪曾表示，他在得知自己感染寄生蟲時也經歷了汞中毒。汞暴露已被證實與中樞神經系統損傷有關，這種損傷會導致記憶力喪失和阿爾茨海默病。]
根據紐約時報報道，肯尼迪聲稱感染他的蠕蟲“吃掉了一部分”他的大腦。絛蟲會“吃”腦組織嗎？
沙里夫：關於吃大腦的討論最好留在殭屍電影中，而不是在合法的科學討論中。影響大腦的寄生蟲感染不會吃大腦。現在，這並不意味著它們不會損害腦組織。但這種煽動性的語言表明缺乏科學素養，而且非常令人擔憂。
神經囊蟲病如何診斷和治療？
懷特：主要的診斷方法是對大腦進行影像學研究，例如 [計算機斷層掃描 (CT)] 掃描或磁共振成像。然而，這些掃描中的一些發現可能會與其他事物混淆，因此有一些確診測試會尋找寄生蟲的抗體。疾病預防控制中心開發了一種非常出色的測試，該測試對病原體非常特異——許多商業測試並不那麼準確。最近，科學家們開發了一種叫做 PCR 測試和抗原檢測測試，這些測試非常有幫助，尤其是在嚴重病例中。治療首先從解決症狀開始。如果患者癲癇發作，您應該給他們服用抗癲癇藥物。如果他們患有腦積水，他們可能需要神經外科手術。消炎類固醇和驅蟲藥通常會加速寄生蟲的死亡，並且它們的使用可能與癲癇發作次數略有減少有關。有時需要重複治療才能殺死它們，但它們確實會死亡。即使你不治療它們，它們也不會永遠活著。在某些情況下，[幼蟲會引起] 鈣化病變，這些病變已經存在很長時間，你可能會對大腦中稱為海馬體的部分造成損害。這可能與癲癇發作有關，除非進行手術，否則癲癇發作無法緩解。
這些感染有多常見？
沙菲爾：一般來說，囊蟲病 [和神經囊蟲病] 在低收入地區更為常見，包括拉丁美洲的地區。我們與 [那裡] 的社群進行了大量合作。由於絛蟲的部分生命週期需要個體食用生豬肉或半熟豬肉，並且允許 [這種肉] 被感染，因此由於我們健全的 [美國農業部] 檢查程式，我們通常在美國看不到絛蟲傳播。這意味著被感染的個體要麼來自豬肉感染常見的社群，要麼曾前往這些國家旅行。在美國，我們每年大約有1000例住院病例——這些病例發生在國際旅行量最大的州，例如紐約州、加利福尼亞州、得克薩斯州和伊利諾伊州。
不幸的是，這些寄生蟲感染對中低收入國家的人們的影響尤為嚴重，只有當一位知名人士被感染時，才會引起關注和討論。全世界有成千上萬的人正在應對這些寄生蟲感染帶來的合法 [問題]。我們對研究的資助不足。我們對新療法的開發資助不足，這些療法在成為頭版頭條新聞之前不會被優先考慮，因為它們正在影響某個名人。