為了回答這個問題，有必要先定義卡路里。卡路里是用於衡量能量的單位。您在食品包裝上看到的卡路里實際上是千卡，或1,000卡路里。“卡路里”（千卡）是將1公斤水溫度升高1攝氏度所需的能量。食物的能量含量有時以千焦（kj）表示，這是一個公制單位。1千卡等於4.184千焦。因此，食品包裝上的卡路里比化學和物理學中使用的卡路里大1,000倍。
最初用於確定給定食物中千卡數量的方法是直接測量其產生的能量。食物被放置在一個密封容器中，容器周圍環繞著水——這種裝置被稱為彈式量熱計。食物被完全燃燒，並測量由此產生的水溫升高。這種方法現在已不常使用。
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1990年的《營養標籤和教育法案》（NLEA）目前規定了食品標籤上呈現的資訊。NLEA要求包裝食品上的卡路里水平必須根據食品成分計算得出。根據國家資料實驗室（NDL）的資料，美國農業部和行業食品表格中的大多數卡路里值都是基於使用所謂的阿特沃特系統進行的間接卡路里估算。在這個系統中，卡路里不是透過直接燃燒食物來確定的。相反，總卡路里值是透過累加含能量營養素（蛋白質、碳水化合物、脂肪和酒精）提供的卡路里來計算的。由於碳水化合物包含一些身體無法消化和利用的纖維，因此在計算卡路里之前，通常會從總碳水化合物中減去纖維成分。
阿特沃特系統使用平均值：蛋白質為4千卡/克，碳水化合物為4千卡/克，脂肪為9千卡/克。酒精的計算值為7千卡/克。（這些數字最初是透過燃燒然後取平均值確定的。）因此，能量棒的標籤上如果包含10克蛋白質、20克碳水化合物和9克脂肪，則會顯示201千卡或卡路里。關於這個主題以及6,000多種食物中所含卡路里的完整討論可以在國家資料實驗室網站http://www.nal.usda.gov/fnic/foodcomp/上找到。在該網站上，您還可以將食品資料庫下載到掌上電腦。另一個線上工具，允許使用者合計幾種食物的卡路里含量，是營養分析工具，網址為http://www.nat.uiuc.edu。
答案最初發佈於2003年5月19日。