自疫情初期以來，兒童在傳播冠狀病毒中的作用一直是一個關鍵問題。現在，隨著一些國家允許學校在封鎖數週後開始重新開放，科學家們正在競相弄清這個問題。
兒童在確診的 COVID-19 病例中佔比很小——在中國、義大利和美國報告的感染病例中，18 歲以下的人群不到 2%。
但研究人員對於兒童是否比成人更不易感染和傳播病毒存在分歧。一些人表示，越來越多的證據表明兒童的風險較低。英國南安普頓大學醫院的兒科傳染病研究員阿拉斯代爾·芒羅說，他們不是主要的傳播源，資料支援學校重新開放。
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德國和丹麥的兒童已經重返校園，澳大利亞和法國部分地區的學生也將在未來幾周內逐步返校。
其他科學家反對匆忙重返課堂。他們說，兒童的感染率低於成人，部分原因是他們接觸病毒的機會較少，尤其是在許多學校關閉的情況下。研究人員說，而且兒童不像成人那樣經常接受檢測，因為他們往往只有輕微症狀或沒有症狀。
香港中文大學兒科呼吸醫學研究員黃家熙說：“我沒有看到任何強有力的生物學或流行病學理由相信兒童不易感染。” “只要成人人群中存在社群傳播，學校重新開放就可能促進傳播，因為呼吸道病毒已知會在學校和日託中心傳播。” 他說，在學校重新開放之前，應該建立良好的監測和檢測系統。
科學家們說，如果兒童是病毒傳播的驅動力，那麼在兒童已經重返校園的國家，未來幾周內感染人數可能會激增。
但要解決這場辯論，需要進行大型、高質量的人群研究——其中一些研究已經在進行中——包括檢測血液中是否存在抗體，以此作為先前感染的標誌。
其他科學家正在研究兒童的免疫反應，以找出為什麼他們感染後的症狀比成人輕微，以及這是否為潛在療法提供線索。
易感性辯論
4 月 27 日發表在《柳葉刀傳染病學雜誌》上的一項研究，該研究最初於 3 月初以 預印本 的形式釋出，分析了中國深圳確診 COVID-19 病例的家庭。研究發現，10 歲以下的兒童與成人一樣容易感染，但不太可能出現嚴重症狀。
芒羅說：“那份預印本真的嚇壞了所有人”，因為它表明兒童可能會在無聲地傳播感染。
但其他研究，包括來自韓國、義大利和冰島的一些研究（這些地方的檢測更為廣泛），觀察到兒童的感染率較低。來自中國的一些研究也支援兒童不易感染的說法。其中一項於 4 月 29 日發表在《科學》雜誌上的研究分析了湖南省的資料，該省對已知感染者的接觸者進行了追蹤和病毒檢測。作者發現，每感染一名 15 歲以下的兒童，就有接近 3 名 20 至 64 歲的人感染。
芒羅說，但對於 15 歲或以上的青少年來說，資料不太有說服力，並表明他們的感染風險與成人相似。
傳播風險
感染兒童是否像成人一樣傳播病毒，這一點甚至更不為人所知。一項關於法國阿爾卑斯山病例群的研究描述了一名 9 歲兒童，他在出現 COVID-19 症狀期間上了三所學校和一個滑雪班，但沒有感染任何一個人。芒羅說：“一個成年人接觸這麼多人而沒有感染任何其他人，這幾乎是聞所未聞的。”
澳大利亞布里斯班昆士蘭大學的病毒學家柯爾斯蒂·肖特領導了一項尚未發表的關於幾項家庭研究的薈萃分析，其中包括一些來自當時尚未關閉學校的國家的家庭研究，例如新加坡。她發現，兒童很少是第一個將感染帶入家庭的人；他們在大約 8% 的家庭中是第一個確診病例。該研究報告稱，相比之下，在 H5N1 禽流感爆發期間，兒童在大約 50% 的家庭中是第一個確診病例。
芒羅說：“家庭研究令人放心，因為即使有很多兒童感染，他們也不會回家感染他人。”
但黃家熙認為，此類研究存在偏差，因為家庭並非隨機選擇，而是因為那裡已經有一名已知的受感染成人而被選中的。因此，也很難確定是誰引入了病毒，他說。學校和日託中心的關閉也可能解釋了為什麼兒童通常不是 SARS-CoV-2 的主要感染源。其他呼吸道病毒可以從成人傳播給兒童，然後再傳播回來，因此“我不相信這種病毒會是例外”，他說。
事實上，兩份預印本報告稱，有 COVID-19 症狀的兒童可能具有與成人相似的病毒 RNA 水平。《柏林夏裡特醫院》病毒學家克里斯蒂安·德羅斯滕領導的 其中一項研究 的作者指出：“根據這些結果，我們必須警告不要在目前的情況下無限制地重新開放學校和幼兒園。兒童可能與成人一樣具有傳染性。” 然而，英國愛丁堡大學的流行病學家哈里什·奈爾指出，高水平的病毒 RNA 是否是衡量一個人傳染性的指標，目前尚不清楚。
關於學校向更廣泛社群傳播的研究很少，但澳大利亞一項正在進行的調查的 報告 表明，這種傳播是有限的，並且遠低於其他呼吸道病毒，例如流感。在新南威爾士州的州立小學和高中，超過 850 名曾與 9 名學生和 9 名教職員工（已確診患有 COVID-19）有過接觸的人中，只有兩例 COVID-19 病例在這些接觸者中被記錄下來，而且都是兒童。
芒羅說，根據證據，應該允許兒童重返學校。他說：“兒童從封鎖中獲得的好處最少，而他們會失去很多”，例如錯過教育以及無法獲得額外的社會支援，例如免費校餐。
肖特說，學校重新開放並不意味著恢復正常。她說，將會有許多限制和改變，例如將教室裡的課桌分開和關閉操場，以降低傳播風險。黃家熙說，隨著學校重新開放，對學校傳播情況的研究也很重要。荷蘭的研究人員計劃在未來幾周內密切監測學校逐步開放的情況。
免疫反應
然而，研究人員一致認為，兒童比成人更能應對 COVID-19。大多數受感染兒童只有輕微症狀或沒有症狀，但有些兒童確實會病得很重甚至死亡。據報道，倫敦和紐約有少數兒童出現類似於罕見兒童疾病川崎病的炎症反應。
黃家熙說：“如果 COVID-19 與川崎病有關，我不會感到驚訝，因為許多其他病毒感染都與川崎病有關。” 他說，如果這種關聯被證實是真實的，那麼在中國、日本和韓國可能已經被忽略了，因為川崎病在亞洲更為普遍。
黃家熙說，關於為什麼大多數兒童症狀較輕的一種理論是，兒童的肺部可能含有較少或成熟度較低的 ACE2 受體，SARS-CoV-2 病毒利用這些受體進入細胞。但黃家熙說，要證實這一點，研究人員需要研究兒童的組織樣本，而這些樣本非常難以獲得。
其他人則認為，兒童更經常接觸其他冠狀病毒，例如引起普通感冒的冠狀病毒，這可以保護他們免受嚴重疾病的侵害。芒羅說：“但這似乎站不住腳，因為即使是新生嬰兒似乎也不會因 COVID-19 冠狀病毒而患上非常嚴重的疾病。”
黃家熙認為，兒童可能會對感染產生更適當的免疫反應——這種反應足夠強大，可以抵抗病毒，但又不會過於強烈，以至於對他們的器官造成重大損害。他對 300 名感染 COVID-19 的個體進行的初步分析發現，兒童產生的細胞因子（免疫系統釋放的蛋白質）水平要低得多。他說，所有年齡段的重症患者往往都有較高的細胞因子水平。但他仍然需要理清因果關係。“他們是因為細胞因子水平較高而病情更重，還是因為病情更重而細胞因子水平較高？”
本文經許可轉載，並於 2020 年 5 月 7 日 首次發表。