一個塑膠蘇打水瓶的半透明外殼隱藏著一個顯而易見的秘密：數百種合成化學物質嵌入在其看似無害的材料中。這些化學物質賦予塑膠結構、柔韌性和耐用性以及其他特性——這些特性也使塑膠能夠存在數百年，使其在自然界中積累和持久。
在這些塑膠進入自然生態系統之前，其中的化學物質可能會從水瓶和其他食品容器中滲出，進入人體並可能危害人類健康，越來越多的研究表明。特別是，塑膠含有內分泌干擾化學物質（EDCs），這些物質可能會嚴重破壞人體中的某些資訊傳遞系統。
顧名思義，這些化學物質以可能危險的方式作用於內分泌（激素）系統。對其健康影響的大部分直接研究來自對動物和實驗室培養細胞的研究（直接在人體上測試這些化學物質是不道德的），以及更廣泛的人類流行病學研究，這些研究已將 EDC 暴露與不良健康結果聯絡起來。但研究很難跟上新化學物質快速且不斷產生的步伐。塑膠製造中使用了超過16,000 種化學物質，如今使用的超過 1,000 種工業化學物質被懷疑是 EDCs。但除了少數受監管的物質外，塑膠生產商無需披露他們使用的化學成分。
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因此，我們購買的產品中潛伏的特定化學物質混合物仍然是一個謎。“當您購買一包餅乾時，您知道其中的成分，但您不知道包裝中有什麼[化學物質]，”西澳大利亞大學神經可塑性研究員、Minderoo 基金會（一家慈善組織）塑膠與人類健康主管 Sarah Dunlop 說。
我們所知道的是，EDCs 被包裝在塑膠中，並且它們可以滲出。儘管研究進展緩慢，但數十年來，證據一直在穩步積累。現在，它描繪了一幅日益令人擔憂的景象，這應該促使我們監管塑膠生產，幾位研究人員表示。
EDCs 在塑膠中無處不在
EDCs涵蓋了廣泛的物質家族，其中包括許多合成工業化學物質，如雙酚、阻燃劑、全氟和多氟烷基物質 (PFAS) 或“永久”化學物質以及鄰苯二甲酸鹽等。它們存在於從電子產品到地毯和油漆再到化妝品的各種物品中——以及塑膠中。在這種材料中，它們的應用範圍廣泛：鄰苯二甲酸鹽被稱為增塑劑，賦予許多塑膠柔韌性和耐用性，而 PFAS 具有不粘特性，這在塑膠產品模具的生產中非常有用——並留下明顯的化學殘留物，這些殘留物可以遷移到塑膠將要包含的任何物質中。EDCs 也出現在我們可能最意想不到的其他地方。在進行安全評估後，FDA 上個月宣佈，美國製造商已完全淘汰用於食品包裝紙和紙板的含 PFAS 防油物質。
雙酚 A (BPA) 是大型雙酚化學家族的成員之一，用於製造食品罐頭和飲料罐內襯的環氧樹脂，甚至編織到某些服裝的聚酯纖維中。
瑞典哥德堡大學研究塑膠中化學物質的生態毒理學家 Bethanie Carney Almroth 說：“這些化學物質無處不在，塑膠在我們整個建築環境中都非常普遍。” “我們每天以各種方式接觸到它們。” 一些回收塑膠含有濃度的這些化學物質，可能會加劇我們的接觸。研究還表明，這種接觸是直接的。大多數 EDCs 都是親脂性的，這意味著它們可以與溶解的脂肪結合，因此人們透過汗液中的油脂、透過皮膚進入我們的身體，最令人擔憂的是透過食物中的脂肪接觸到它們。Carney Almroth 說，EDCs 可以從塑膠食品包裝和儲存容器中直接滲入它們所含的脂肪成分中。
合成 EDCs 具有與數十種激素相似的結構和大小，包括雌激素、睪酮和甲狀腺激素。因此，一旦它們進入體內，它們的偽裝就有可能使精心編排的內分泌系統陷入混亂。
發育紊亂
通常，人體的內分泌系統像一臺運轉良好的機器一樣工作：一種機制啟動一系列步驟，其中內分泌腺在精確的時間以精確的量釋放某些激素，以到達遍佈全身的受體。這種精確性是觸發所需反應的關鍵。但合成 EDCs 模仿、阻斷或以其他方式擾亂這種正常功能。
布宜諾斯艾利斯大學實驗醫學和生物學研究所（一個隸屬於布宜諾斯艾利斯大學的研究中心）的神經內分泌學家 Marina Fernandez 說：“如果您引入一種不應該存在的化學物質，它可能會啟用一個受體，從而導致不應該在那一刻發生的級聯訊號傳導。”
這種錯誤的訊號傳導的影響可能是嚴重且廣泛的，因為內分泌系統有助於調節從生育和生殖到生長、新陳代謝、免疫和大腦發育的一切。“重要的是不僅您接觸的量，而且何時接觸到它，”Carney Almroth 說。懷孕以及胎兒和嬰兒發育都被認為是更容易受到 EDCs 影響的時期。例如，多項研究表明，懷孕期間接觸 EDCs 與野生動物和人類男性後代的生殖發育中斷之間存在聯絡。
這與生育問題有關。在科學家將懷孕齧齒動物暴露於不同型別的鄰苯二甲酸鹽（某些塑膠中發現的化學物質）的研究中，它們的雄性後代表現出肛門和生殖器之間的距離縮短，或肛門生殖器距離 (AGD)，這是一種發育標記，表明該動物在子宮內接觸到較低水平的男性性激素。多年後，一項著名的研究表明，尿液中鄰苯二甲酸鹽水平較高的孕婦也生下了 AGD 較短的兒子。後來的研究表明，AGD 降低的男性也具有較低的精子計數。
Fernandez 說：“在子宮內，在新生兒發育過程中，事情發生得非常快且有條不紊。該期間途徑的中斷可能導致永久性的變化，您將在以後的生活中看到這些變化。”
Fernandez 的工作重點是 BPA，她已經表明，注射過這種化學物質的新生大鼠的生育能力降低，並在成年期發生卵巢囊腫。一些研究表明，BPA 會引發人體乳腺組織中細胞的增殖，這可能是腫瘤的前兆。一種觀點是，由於 BPA 模仿雌激素（一種對女性性發育和生殖發育至關重要的成分），因此它會擾亂卵巢的正常發育。
Dunlop 說：“通常，激素會以精確的時間鎖定到受體上，從而觸發細胞中需要進行的訊號傳導，使其生長、分裂併產生其他生長激素。” “[BPA] 隨之而來，它粘在所有受體上並造成嚴重破壞，因為它會導致訊號傳導偏離方向。”
這些只是 EDCs 可能與齧齒動物和人類的激素和健康相互作用的無數方式的一些例子。大型觀察性研究已將鄰苯二甲酸鹽暴露與早產的較高可能性以及胰島素功能紊亂聯絡起來，這意味著這些化學物質與糖尿病有關。一項回顧性研究表明，發育過程中暴露於阻燃劑（其中包含鄰苯二甲酸鹽）與兒童智商降低之間存在關聯。
儘管相對較少的研究直接調查了專門來自塑膠的 EDCs 對人類健康結果的影響，但也有一些例子。一項調查顯示，女性塑膠行業工人患生育問題的風險增加。另一項研究發現，男性和女性工人的體內鄰苯二甲酸鹽代謝物或副產物水平較高。
安全暴露？
越來越多的證據促使一些國家開始監管塑膠化學物質。例如，歐盟已禁止兒童玩具中的某些型別的鄰苯二甲酸鹽以及在塑膠嬰兒奶瓶中使用 BPA。許多研究人員認為，EDCs 沒有“安全”的消費水平，因為這些化學物質對細胞的作用方式並非可預測的線性方式，而線性方式可以透過簡單地限制我們攝入體內的量來管理。即便如此，包括歐洲食品安全域性 (EFSA) 在內的組織（該機構為歐盟提供獨立的科學建議）已確定每日每公斤體重0.2 納克 BPA的安全限值（低得驚人）。美國食品和藥物管理局正在重新考慮其自身提議的安全限值（設定為50,000 納克/公斤/天）的化學物質。
然而，這些干預措施被問題的規模所掩蓋。“根據新的 [歐盟] BPA 濃度 [限制]，您可以透過食用一罐 [145 克（5 盎司）] 金槍魚罐頭來超過您的每日耐受暴露水平。這來自 [環氧樹脂] 包裝材料中的化學物質，”Carney Almroth 說。即使是針對特定化學物質的禁令效果也不佳，因為行業通常會用化學結構相似的化學物質替代受監管的化學物質，這些替代品以相同的方式影響身體。歐洲的人體生物監測研究（分析血液、組織和尿液樣本中的化學物質水平）表明，雖然受監管的鄰苯二甲酸鹽的含量在抽樣成人的尿液中有所下降，但不受監管的新鄰苯二甲酸鹽替代品的量一直在增加。同樣，一些塑膠生產商已用一種名為雙酚 S 的化學結構相似的替代品取代了 BPA，現在人們認為雙酚 S 具有相似甚至更糟糕的影響。
要了解這個問題已變得多麼普遍，請以廣泛禁止在嬰兒奶瓶中使用 BPA 為例：儘管有這項規定，但研究告訴我們，這種化學物質仍然透過母乳進入嬰兒體內。英國-德國慈善機構 CHEM Trust 的 EDCs 化學專家 Ninja Reineke 說：“當 [哺乳期人群] 接觸到食品包裝和飲食中的 BPA 時，他們會將化學物質傳遞給嬰兒。”該慈善機構致力於推動化學品監管。
儘管塑膠化學物質會影響所有地方的人們，但某些地區的人們首當其衝地承受著這個問題，Carney Almroth 說。在接收世界上大部分塑膠廢物出口的低收入地區，或者人們的工作（例如廢物揀選或工廠工作）使他們更容易接觸到塑膠化學物質，健康負擔可能更高。即便如此，在一項關於塑膠與健康研究的全球調查中，科學家發現，“在我們檢視的 3,500 篇論文中，總共只有三篇來自低收入國家，”Minderoo 基金會的塑膠研究助理 Bhedita Seewoo 說，他與 Dunlop 合作開發了全球塑膠健康地圖。“這是一個非常大的資訊差距，因為這些國家可能是最[暴露於塑膠]的國家。”
監管塑膠
Carney Almroth 認為，在必要的研究繼續填補這些空白的同時，我們可以採取行動。“我們現在有足夠的資料達成共識，即‘是的，這些暴露正在發生，並導致人類的不良健康結果。’”
Reineke 認為，關鍵是要超越基於化學物質逐個監管的模式。通常，化學物質禁令會在研究確定特定危害後發生——這可能解釋了為什麼到目前為止，在國際協議中，塑膠中的 13,000 種化學物質中只有1%受到了監管。“這些化學物質太多了，處理它們的系統跟不上，”Reineke 說。“我們仍然在追趕。” 她說，相反，各國需要開始批次禁止結構相似的化學物質，以保護人類健康。
Seewoo 更進一步說，“我們確實需要對塑膠中的化學物質進行嚴格的安全測試，然後才能將其引入消費品。” 她希望世界各國正在談判的全球塑膠條約能夠引起人們對塑膠化學物質的關注，併為該領域帶來一些必要的監管。
真正需要的是這種國際法規可以帶來的系統性變革。Carney Almroth 說，對於人們的日常生活來說，這個問題太大了，而且看不見，難以應對。儘管如此，我們仍然可以採取一些小的個人步驟來最大限度地減少接觸。例如，她建議不要在塑膠中加熱食物，因為這會增加化學物質的滲出。Dunlop 的建議是，儘可能避免購買塑膠包裝的食物，並且不要被外表所迷惑——許多罐裝和罐頭產品也可能含有塑膠。
Fernandez 說，最後，我們不應低估我們作為消費者的力量：“我們有權讓行業對他們出售給我們的產品負責，”她說。“我們作為消費者有權擁有我們可以安全使用的產品。”