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科學界的共識是，人類活動在過去一個世紀內首次開始對地球氣候產生變暖效應，這也已成為公眾認知的一部分。隨著燃煤工廠和發電廠的出現，工業社會開始向空氣中釋放二氧化碳 (CO2) 和其他溫室氣體。後來，機動車輛也增加了這種排放。在這種情況下，我們這些生活在工業時代的人不僅要對大氣中氣體的積聚負責，還要對至少一部分伴隨而來的全球變暖趨勢負責。然而，現在看來，我們古代的農業祖先可能在幾千年前就開始向大氣中新增這些氣體，從而在任何人想到之前很久就改變了地球的氣候。
新的證據表明，儘管自然趨勢表明二氧化碳 (CO2) 濃度應該下降，但它在大約 8,000 年前開始上升。大約 3,000 年後，甲烷這種另一種吸熱氣體也發生了同樣的情況。這些令人驚訝的上升的後果是深遠的。如果沒有它們，北美和歐洲北部地區的當前氣溫將降低三到四攝氏度——足以使農業變得困難。此外，一個初期冰河時代——以小冰蓋的出現為標誌——可能在幾千年前就開始於加拿大東北部地區。相反，近幾千年來，地球的氣候一直保持相對溫暖和穩定。