在這個學年裡，成千上萬的孩子將開始閱讀。然而，儘管他們盡了最大努力，其中多達十分之一的孩子會感到困難。如果我們能夠意識到早期的警告訊號，我們可以透過使用基於研究的補救措施來幫助這些孩子。但是公眾對閱讀障礙的理解很差。揭示這些誤解可以幫助數百萬兒童。它也可以幫助解碼人類的思維。
為了闡明公眾對閱讀障礙的看法，讓我們花點時間扮演臨床醫生的角色。考慮一下約翰和傑克，他們都有閱讀困難。約翰混淆字母，比如b和d，而傑克則難以將字母與聲音聯絡起來；他無法識別出kat聽起來像一種熟悉的動物的名字。他們中哪一個有閱讀障礙？
如果你和大多數外行人一樣，你可能會認為約翰的字母反轉是閱讀障礙的明顯標誌。但是閱讀科學表明並非如此。閱讀障礙，需要明確的是，它是異質的，其許多症狀包括視覺困難。但是字母反轉在所有未識字的兒童中都很常見，而不是專門在閱讀障礙中。
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然而，傑克的困難是閱讀障礙的典型表現。熟練的閱讀者通常會將字母與語音聯絡起來，或者說音素（例如，c→k），因此他們很容易將kat和cat識別為同音詞；它們聽起來一樣。這個過程（語音解碼）是無意識的和自動的，但它是閱讀的一個組成部分。但在閱讀障礙中，這個過程被破壞了。
問題的根源出現得更早。在孩子學會閱讀之前，她需要認識到口語詞是由聲音組成的（例如，cat以一個k音開始），否則，字母的功能是神秘的。但是對於有閱讀障礙的孩子來說，音素意識是困難的。言語感知也是非典型的。有患閱讀障礙風險的嬰兒（因為他們的家族有閱讀障礙病史）早在閱讀第一個單詞之前，就對言語表現出非典型的大腦反應。而且由於閱讀大腦網路“回收”了言語和語言網路，一個非典型的言語系統會導致非典型的閱讀。
因此，閱讀和閱讀障礙說明了先天和後天之間豐富的張力。閱讀是一種後天習得的技能；沒有人是天生就會閱讀的。但是，學習閱讀依賴於人類天生的語言和言語能力。而且閱讀障礙是一種遺傳疾病，它會損害這些大腦網路。
然而，外行人確信閱讀障礙是由於“視覺問題”。而這些錯誤很重要。一個持有這種觀點的家長可能無法將她孩子在押韻和豬拉丁語（兩者都需要音素意識）方面的困難視為警告訊號。那麼，為什麼我們對閱讀障礙的理解如此錯誤？為什麼我們會把閱讀障礙誤認為是“文字失明”？
乍一看，這些誤解似乎相當無辜；外行人，顧名思義，不是閱讀專家，所以也許他們只是不知道更好。但是有抱負的教師，接受過充分的教育培訓，也會犯類似的錯誤。此外，錯誤的模式表明存在更深層次的問題。
還記得我們的“扮演臨床醫生”練習嗎？當我的實驗室向外行人提出這些問題時，參與者不僅未能將語音解碼困難識別為閱讀障礙的症狀；他們也未能將其視為生物性的。
這個錯誤很能說明問題。如果人們認為認知，比如語音解碼，是短暫的、脫離形體的（它只是“在你的頭腦中”，而不是在你的大腦/身體中），但他們正確地認為閱讀障礙是生物遺傳的，那麼難怪他們得出結論，語音症狀不可能來自先天來源。另一方面，視覺似乎明顯地根植於我們的身體（眼睛），因此先驗地，“視覺問題”暗示了一種生物遺傳病因。因此，外行人難以將閱讀障礙與它真正的認知起源聯絡起來，而是推測一種感官視覺原因。
因此，如果我們承認人們對語音解碼的“短暫性”的非理性信念，那麼我們現在可以理解為什麼他們難以將閱讀障礙與語音解碼聯絡起來。但是，為什麼這個非理性的前提會首先出現呢？為什麼人們認為語音解碼的認知過程是短暫的？
在一本新書中，我表明這種假設普遍適用於認知。人們很容易假設我們的感覺和情緒是天生的。但是他們否認抽象認知概念（如數字，例如“兩個物體”）的先天性。而他們錯了；新生兒明顯地擁有這樣的概念。至關重要的是，對先天認知的否認與其感知的“脫離形體”有關；一種能力看起來越“短暫”，就越不可能被認為是天生的。
因此，我認為這些錯誤——無論它們涉及新生兒的典型認知能力還是閱讀障礙中的非典型認知——都源於一個單一的原因：源於人們對思維如何運作的潛在信念。自相矛盾的是，這些信念是由我們思維運作的原則所指導的。
一個被稱為本質主義的原則向我們表明，生物的先天本質存在於它們的身體中。兒童，例如，認為狗是棕色的，因為它從其生物父母那裡繼承了一些微小的物質。另一個原則——二元論——向我們表明，思維是短暫的，與物質身體不同。因此，如果（根據本質主義），先天能力必須是具體化的，而如果（根據二元論），思維與身體是不同的，那麼就得出結論，脫離形體的能力不可能是天生的。而且由於認知似乎是短暫的，我們得出結論它不可能是天生的，這適用於數字和語音解碼。
雖然這些偏見是無意識的，但它們顯然在許多領域偏離了推理，從我們對大腦的非理性迷戀到我們對人工智慧的恐懼；那麼，我們在閱讀障礙方面遇到的麻煩只是它的眾多受害者之一。為了糾正這些錯誤，僅有資訊是不夠的——真正的改變需要我們認真地審視內心。
因此，閱讀以多種方式依賴於解碼。為了讓孩子們成功地解碼印刷文字，我們所有人都必須改進我們對人類思維的解碼。