德爾塔變異株已抵達美國。這種最初在印度發現的、傳播性更強的新型冠狀病毒變異株已蔓延至至少 77 個國家和地區，目前已佔美國所有病例的 20% 以上。美國疾病控制與預防中心已將其確定為“值得關注的變異株”。專家表示，如果疫苗接種率未能跟上其傳播速度，該變異株可能會在美國國內人口疫苗接種率仍然很高的地區導致新的新冠疫情 surge。
迄今為止的研究表明，德爾塔變異株的傳播性比最初在英國發現的阿爾法變異株高 40% 到 60%，而阿爾法變異株的傳播性已經比最初在中國武漢發現的原始病毒株高 50%。德爾塔變異株已迅速成為英國的主要變異株，並在當地引發了又一次病例 surge，儘管該國人口的疫苗接種率很高。並且它正在美國迅速變得更加普遍。一項尚未經過同行評審的預印本研究發現，德爾塔變異株和另一種最初在巴西發現的名為伽馬的變異株正在迅速取代阿爾法變異株，後者此前是美國最常見的變異株。基因組公司 Helix 的科學副總裁、該研究的合著者 William Lee 表示，截至 6 月 30 日的估計表明，德爾塔變異株現在已成為美國的主要變異株。*
“這是迄今為止我們見過的傳播性最強、傳染性最強的病毒版本，絕對是超級傳播株，”斯克裡普斯研究所分子醫學教授兼執行副總裁 Eric Topol 說。 他說，美國對此準備不足。不到一半的美國人口已完全接種疫苗，而且在一些州，尤其是在南部和山區西部地區，這一數字要低得多。“英國已經警告過我們三次了，”Topol 說，他指的是 2020 年初和去年冬天的前幾次 surge。“這次是第三次警告。”
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有跡象表明，德爾塔變異株也可能導致更嚴重的疾病。發表在《柳葉刀》雜誌上的一項蘇格蘭研究發現，感染該變異株的患者住院率比感染阿爾法變異株的患者高出約 85%。 但由於住院和死亡之間存在時間滯後，因此沒有足夠的資料來說明德爾塔變異株是否比其他變異株更致命。“令我們驚訝的是德爾塔變異株的蔓延速度如此之快，”愛丁堡大學初級保健教授、《柳葉刀》研究的主要作者 Aziz Sheikh 說。“我們再次處於病例呈指數增長的階段。” 他說，這對美國來說應該是一個教訓。
幸運的是，疫苗接種似乎對德爾塔變異株提供了良好的保護，儘管一劑疫苗提供的保護似乎不如其對其他變異株的保護。英國公共衛生署的一項預印本研究發現，兩劑輝瑞-BioNTech 疫苗和兩劑阿斯利康疫苗在預防感染德爾塔變異株的人住院方面的有效率分別為 96% 和 92%。 這一結果與其他變異株的保護水平相當。與此同時，單劑阿斯利康疫苗對德爾塔變異株引起的住院治療的有效率僅為 71%（單劑輝瑞疫苗仍然有效率為 94%），並且一劑疫苗對該變異株引起的症狀性新冠肺炎的有效率僅為約 33.5%，突出了接種兩劑疫苗的重要性。英國為了迅速為更多人口接種疫苗而推遲了第二劑疫苗的接種，現在已將其重新開放計劃推遲了四周，以便有更多時間讓人們接種兩劑疫苗。
幾位專家表示，他們預計德爾塔變異株不會像去年冬天那樣在美國引發全國性的 surge。但他們預計在疫苗接種率仍然很低的地區會出現區域性爆發。“我認為這真的要取決於各個社群的情況，”薩斯喀徹溫疫苗和傳染病組織-國際疫苗中心的病毒學家 Angela Rasmussen 說。 她指出，結果還將取決於氣候和人們的行為。在炎熱地區，人們在空調建築中度過大量時間，疫苗接種率也很低，例如亞利桑那州和德克薩斯州的部分地區，“我認為我們肯定會看到區域性 surge，”她說。 但在舊金山或紐約市，人口疫苗接種率很高，她認為病毒很難立足。
“我們本已朝著疫情爆發以來首次在美國國內得到控制的方向發展，但我們將會繞道而行，”Topol 說。 他補充說，最好的情況是，德爾塔變異株只會引起一些小的、孤立的病例增長，就像今年早些時候密歇根州的阿爾法變異株所做的那樣，當時美國其他地區的病例繼續下降。 Topol 說，在未來幾周內，德爾塔變異株將成為美國的主要變異株。“我們可能會看到這種零星現象，”他指出。“某些地方會亮起紅燈，但希望情況不會太糟糕。”
Topol 和其他專家表示，疫苗接種仍然是對抗德爾塔 surge 的最佳工具。 他們說，期望美國領導人重新實施封鎖或其他限制是不現實的，因此重點應該放在儘快為更多人接種疫苗上。疫苗猶豫和徹底拒絕仍然是主要的障礙，尤其是在共和黨人中。 一些州正在提供慷慨的疫苗接種激勵措施，並且有證據表明這些措施有所幫助。 然而，儘管疫苗已廣泛普及，但“人們仍然難以輕鬆獲得疫苗，”Rasmussen 說。 有些人可能住在離最近的藥房很遠的地方，或者他們可能錯誤地認為他們必須為疫苗付費。“我們應該開始挨家挨戶地宣傳，”她說。
有一類人群似乎更難說服，那就是年輕人。 英國的資料表明，大多數德爾塔病例發生在年輕人中，而年輕人接種疫苗的可能性較低。 最近美國疾病預防控制中心的一份報告發現，在美國，18 歲至 29 歲的成年人的疫苗接種率最低，在所有年齡組中。 該年齡組的成員患重病或死於新冠肺炎的風險較低，但他們仍然可能住院，並且有發展成長期症狀的風險。“仍然有很多不良後果，”Rasmussen 說。
專家表示，德爾塔變異株對完全接種疫苗的人構成的威脅相對較低。“如果您已接種兩劑輝瑞-BioNTech 或 Moderna 疫苗，您根本不必擔心，”Topol 說。 關於強生疫苗對德爾塔變異株的保護效果如何，人們知之甚少。 即使免疫功能低下的人接種了疫苗，仍然需要保持謹慎，因為他們可能沒有從疫苗中產生強大的免疫力。 最近以色列爆發疫情的報告表明，一些已完全接種輝瑞-BioNTech 疫苗的成年人仍然被感染，促使該國重新實施室內口罩強制令。 但在極少數情況下，接種疫苗的人感染了新冠肺炎，資料顯示其病情不太可能嚴重。“我們還沒有看到任何變異株能夠突破我們的疫苗，”Topol 說。
然而，只要世界上存在大量未接種疫苗的人，變異株就會繼續出現。 一種名為“德爾塔 Plus”的新版德爾塔變異株已經在傳播。 有人猜測德爾塔 Plus 可能對單克隆抗體療法更具耐藥性，但現在判斷還為時過早。 與此同時，專家繼續敦促人們儘快接種疫苗。
“只要病毒在其他地方傳播並獲得新的突變，可能就無法將其拒之美國國門之外，”Lee 說。“如果國外出現新的變異株，美國國內未接種疫苗的社群仍然面臨風險。”
*編者注（2021 年 6 月 30 日）：本句話已更新了關於德爾塔變異株在美國流行程度的新資訊。