一場女子足球的史詩級對決於週四在澳大利亞和紐西蘭拉開帷幕，32支球隊爭奪2023年國際足球聯合會（FIFA）女足世界盃，而美國國家隊則力爭史無前例的三連冠。但另一種形式的衝突也引起了人們的關注：高速撞擊球員頭部。新的研究突顯了腦震盪的危險性以及這項激烈運動中潛在的長期腦損傷，這項運動已經有許多明星球員因各種身體損傷缺席世界盃。關於腦震盪，新的研究指出了一些改善球員保護和健康的方法。
布里安娜·斯科裡對這一切都深有體會。作為一名足球守門員，她在擋球前從不三思。這位兩屆奧運金牌得主和1999年世界盃冠軍經常面對數十名球員向她猛衝過來，撲向時速50英里的足球，並勇敢地衝入膝蓋和腳的混戰中進行撲救。“在當時，你甚至不會真正關心這些人。你只是頭朝下衝進去，”斯科裡說。“成為一名守門員是一種後天培養的愛好。”
在2010年4月華盛頓自由隊（前身是華盛頓特區女子職業足球聯賽的球隊，現已被國家女子足球聯賽取代）的一場比賽中，當她彎腰阻止一個低射時，費城獨立隊的一名前鋒用膝蓋撞擊了斯科裡的右太陽穴。前鋒試圖在最後一秒拉開以避開斯科裡，但兩人都摔倒了。“我的第一個想法是，‘我撲出了球嗎？’”斯科裡回憶道。她撲出了。但是當她站起來準備把球踢回場內時，她立刻意識到有些不對勁。她感到頭暈，隊友球衣上的名字開始模糊。最明顯的是，她的右太陽穴劇烈疼痛，左耳後方也一陣陣跳痛。斯科裡後來發現，這次撞擊導致了創傷性腦損傷，擊碎了她的枕神經。
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“那是我踢的最後一場比賽，”斯科裡說。“在我意識到之前，那賽季就結束了，因為我的情況沒有好轉——然後我的職業生涯也結束了。”
這不是斯科裡在球場上經歷的第一次頭部受傷。她之前有三次有記錄的腦震盪——而且她懷疑在她長達數十年的足球生涯中，還有“可能幾十次”更多未被記錄或未被發現的腦震盪。研究估計表明，在美國，體育和娛樂活動每年導致多達380萬次腦震盪，其中大約一半沒有上報。頭部受傷在高接觸性運動中最常見，包括曲棍球、拳擊和長曲棍球，僅美式橄欖球每年就約佔30萬次腦震盪。“較柔和”的接觸性運動，如水球、排球、籃球和足球，也可能使運動員面臨頭部受傷和腦震盪的風險。《兒科學》雜誌2019年發表的一項針對美國高中運動員的研究發現，足球在女子隊中腦震盪發生率最高，在男子隊中排名第五。
波士頓兒童醫院的兒科神經外科醫生、哈佛醫學院副教授莉薩·貝爾德說：“重要的是要記住所有其他可能導致腦震盪的運動型別，而足球實際上是風險最高的運動之一。”“運動對所有年齡段的人，尤其是孩子們都有巨大的好處，但是隨著時間的推移，腦震盪的累積風險可能會對某人的生活質量產生非常深遠的影響。”
一種隱形的損傷
雖然足球通常不被認為是高接觸性運動，但這項運動的性質可能涉及來自球、地面和其他球員的猛烈摔倒和撞擊。斯科裡說，人們可能沒有意識到“它實際上有多危險”。她指出，“隨著競爭越來越激烈，賭注越來越高，碰撞也越來越多。”“而且這些碰撞都是高速發生的。”
貝爾德解釋說，頭部在受到撞擊時速度的突然變化可能會導致“大腦的一種回彈”，大腦漂浮在顱骨內的腦脊液中。這種回彈實際上拉伸了大腦的神經元，這可能會擾亂細胞的關鍵連線和神經遞質的流動。但是，無論在場上還是場下，腦震盪的跡象都很難測量和檢測。
特殊外科醫院的神經內科副主治醫師、威爾康奈爾醫學院/紐約長老會醫院的臨床神經病學副教授蒂娜·謝蒂說：“這是一種隱形的損傷，所以人們傾向於掩蓋他們的症狀。”“它不像心臟病發作，你可以檢視心電圖波形和血液檢查結果，也不像前交叉韌帶損傷，你可以在核磁共振成像上看到它。”
對於腦震盪，神經影像掃描通常顯示大腦沒有出血、瘀傷或其他異常跡象。它通常會引發包括頭痛、疲勞、噁心、頭暈、視力模糊和認知功能障礙等症狀，這些症狀可能持續幾天到幾個月。斯科裡說，她2010年4月的創傷性腦損傷給她帶來了持續數年的多種症狀。雖然斯科裡“看起來沒事”，但她有光敏感、睡眠、記憶和平衡問題，以及左耳後持續的放射性疼痛，最終需要對她的枕神經進行手術。她說，這種損傷也對她的心理健康造成了重大影響，因為她患上了抑鬱症和焦慮症。“在我多年的比賽和訓練中，我的心理素質是我最大的財富。我可以在世界盃決賽中，在9萬人在球場上以107度的溫度注視著我的情況下，專注於一個球，”她說。“很多人在頭部受傷和心理健康方面默默承受痛苦。”
腦震盪症狀的嚴重程度和持續時間可能差異很大。例如，研究表明，女性表現出更嚴重的症狀，恢復時間也更長。斯坦福大學急診醫學和兒科臨床副教授安吉拉·倫巴-布朗說，個體之間的差異甚至更加複雜，因為每個人的大腦都是“獨一無二的”，她研究腦震盪亞型。“我們知道，有些人會出現最常見的頭痛和噁心症狀，但另一些人可能主要表現為情緒紊亂和平衡問題，”倫巴-布朗說，她在高中打籃球時自己也遭受過腦震盪。“這真的取決於個人，不一定取決於他們被擊中的位置，甚至不取決於他們是如何被擊中的。”
倫巴-布朗說，最近遭受腦震盪的球員更容易遭受另一次腦震盪或受傷。反覆頭球攻門也引起了警惕。2016年，美國俱樂部足球宣佈對11歲以下的球員實行禁止頭球規則，並限制13歲及以下球員的頭球；英國足球協會正在對12歲以下的球員進行類似的試驗性建議。貝爾德說：“一次頭球攻門可能不會立即導致腦震盪，但這些累積的影響肯定會造成損害。”
長期的陰影
多次腦震盪——包括頭球攻門帶來的反覆亞腦震盪衝擊——引發了關於未來神經系統疾病潛在風險的討論。《新英格蘭醫學雜誌》發表的2019年一項研究發現，神經退行性疾病是1.7%的前蘇格蘭男性職業足球運動員的主要死亡原因——大約是普通人群的三倍。“這是一個巨大的關聯，”瑞典卡羅林斯卡研究所臨床流行病學助理教授彼得·上田說。
上田和他的團隊想看看在瑞典頂級足球運動員中是否也能看到類似的趨勢。他們於4月在《柳葉刀》雜誌上發表的研究結果發現，足球運動員患阿爾茨海默病和其他痴呆症的風險大約高出1.5倍。“我們不知道這些[資料]是否適用於目前的精英球員，”上田說。“也許他們的風險較低，因為他們裝備更好，而且他們有更專業的[物理治療師]。或者也許他們的風險更高，因為他們很小就開始踢球，而過去他們不一定這樣做。”他指出，趨勢仍在顯現，因為許多前職業球員才剛剛開始達到通常會患上這些神經退行性疾病的年齡。女性的資料尤其有限，她們沒有像男性那樣有那麼長的職業比賽機會。
上田說，這些長期健康影響已成為“足球界”和公眾“非常關注的問題”。在1966年英格蘭世界盃球隊中，五名被診斷出患有痴呆症的球員中有四名最近死於痴呆症。今年5月，三名職業足球運動員在死後被診斷出患有慢性創傷性腦病（CTE），這是一種退行性腦病，通常在美國職業橄欖球運動員和其他高接觸性運動中進行研究。CTE可能表現為痴呆症、情緒波動和抑鬱症，但上田說，患有這些疾病中的任何一種並不一定意味著某人患有CTE。診斷這種疾病的唯一方法是透過死後屍檢，但即便如此，確定確切病因也很困難。
倫巴-布朗說：“不可能說CTE來自於你職業生涯中經歷的五次碰撞和嚴重的腦震盪，或者10年的頭球攻門。”“但研究重要地表明，與普通人群相比，參加職業足球和精英足球可能會增加患CTE的風險。”
更安全比賽的途徑
目前，倫巴-布朗和斯科裡建議將重點放在立即治療症狀並給予適當的護理上。謝蒂說，腦震盪需要多學科治療，可能包括物理和認知療法。長期護理可能需要改變生活方式，甚至更換運動專案。貝爾德說：“我通常會告訴我的病人，如果他們在進行一項運動時發生兩次以上的腦震盪，他們真的應該尋找一項對他們來說更安全的運動。”
斯科裡說，她不得不透過治療“重啟”她的大腦。她說，今天，51歲的她，“我的大腦狀態非常好”。現在她傳播關於足球運動中頭部受傷和腦震盪的意識，以幫助預防它們。她說，管理機構和足球聯賽應強制執行嚴格的醫療政策和規程，以促進變革。斯科裡補充說：“我們仍然處於黑暗時代，當球員被擊倒時，我們還在問他們是否沒事。”“這是體育文化的一部分：甩掉它，繼續前進。頭部受傷，你甩不掉。”
包括國際足聯（FIFA）和美國職業足球大聯盟在內的職業足球聯賽和聯合會，都制定了官方的腦震盪醫療規程，其中包含季前測試，以建立神經認知基線，為球員在受到撞擊後提供參考點。他們還進行多階段的現場診斷和檢查。在卡達舉行的2022年男足世界盃上，國際足聯推出了一項獨立的腦震盪評估和康復服務，以評估任何遭受腦損傷的球員。這項服務包括與腦震盪專家協商，以決定球員是否應該繼續比賽。醫療人員和服務，包括傷病觀察員和用於醫學審查碰撞的回放影片平板電腦，都已到位。國際足聯還允許每隊增加一名永久替補球員，用於那些經歷過實際或疑似腦震盪的球員。國際足聯發言人表示：“類似的措施將在2023年國際足聯女足世界盃上實施，因為所有參賽球員的福祉仍然是國際足聯的首要任務。”
貝爾德說，在球場上，諸如在門柱上安裝襯墊等措施可以提供一些簡單的保護。球員還可以佩戴諸如頭帶和項圈等裝備，這些裝備旨在幫助消散衝擊力。這些裝置正變得越來越容易獲得，但謝蒂說，仍然沒有足夠的證據在醫學上支援這些早期設計的安全性和有效性。
斯科裡說，為了保護場上和場下球員的健康和安全，仍然可以做更多的事情。她繼續推動在碰撞後改進現場第三方頭部損傷評估，以及為教練、工作人員和球員提供培訓，以識別腦震盪的跡象和症狀。重要的是，斯科裡希望改變體育運動中的受傷文化。
斯科裡說：“我談論這個是因為我想盡力拯救那些頭部受傷的18歲女孩，她們試圖克服困難，但不太明白為什麼自己感覺不像以前那樣了。”“我想讓她明白她沒事，但她可能需要一些幫助。這並不意味著你很虛弱。”