到12月中旬，北半球通常已進入年度流感季和感冒季的開始階段——但到目前為止，即使COVID-19大流行在數十個國家 surge，許多常見季節性感染的水平仍然極低。
由SARS-CoV-2冠狀病毒引起的大流行已感染至少6700萬人，並在全球範圍內造成150萬人死亡。旨在對抗大流行的各種應對措施——從臨時封鎖到佩戴口罩、保持社交距離、加強個人衛生和減少旅行——也對其他常見的呼吸道疾病產生了巨大影響。
在南半球——現在已經過了冬季——季節性流感幾乎沒有發生。這種情況似乎也可能在北方發生。相反，一些普通感冒病毒蓬勃發展，並且有誘人的證據表明，在某些情況下，它們可能對COVID-19具有保護作用。
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儘管人類與感冒和流感有著悠久的歷史，但引起它們的病毒仍然存在許多謎團。科學家們希望今年被打亂的季節能夠揭示有關這些不受歡迎的年度訪客的傳播和行為的新資訊：這些病毒如何應對健康措施，它們如何相互作用，以及這可能對長期疾病負擔意味著什麼。“對於許多呼吸道病毒來說，這是一項自然實驗，”美國疾病控制與預防中心（CDC）下屬的國家免疫和呼吸系統疾病中心（位於佐治亞州亞特蘭大）的流行病學家索尼婭·奧爾森說。
流感減弱
在5月，許多國家第一波COVID-19死亡浪潮的尾聲，以及一些最嚴格的封鎖措施實施之時，衛生工作者注意到2019-20年北半球流感季突然提前結束。
專家表示，這可能部分是由於到診所進行檢測的人數減少造成的假象，但也歸因於社交距離等政策的有效性。例如，在大流行開始後，美國流感病毒陽性檢測率驟降98%，而提交檢測的樣本數量僅下降61%。最終，美國疾病預防控制中心將美國2019-20年流感季評為“中等”，估計有3800萬人患上流感，22000人死亡。這比近年來要少，但並非史無前例。
在北半球流感季提前結束後，南半球的流感季幾乎沒有開始。從2020年4月到7月，南半球的季節性流感病例少得驚人——即使在全球COVID-19病例持續攀升的情況下也是如此。在澳大利亞、智利和南非，在超過83000次檢測中，總共只發現了51例流感病例。“我們知道它的傳播性不如冠狀病毒，所以這是有道理的，”奧爾森說，但下降幅度仍然“超出預期”。流感的消失歸因於大流行應對措施，但它們並沒有說明全部情況。
“一些南美國家在控制COVID方面做得不太好，但即使在那裡，流感也很少，”田納西州孟菲斯聖裘德醫院的病毒學家理查德·韋比說。“我不認為我們可以完全歸咎於佩戴口罩和保持社交距離。”他懷疑國際旅行的減少起了一定的作用。流感通常從一個冬天到另一個冬天在世界各地傳播，同時在熱帶地區保持較低的常年存在。儘管這種行為背後的機制尚不完全清楚，但人員流動顯然有所貢獻。
加強學校清潔可能減少了一些病毒的傳播，但其他病毒仍然存在。圖片來源：Oli Scarff Getty Images
流感疫苗接種率的提高也可能促成了流感的消失。例如，澳大利亞到2020年5月20日接種了超過730萬劑流感疫苗，而2019年同期為450萬劑，2018年為350萬劑。目前尚不清楚這種趨勢是否會在北方持續下去。
美國季節性流感疫苗接種率多年來一直呈上升趨勢：2019-20年，美國六個月以上人口中略多於一半的人接種了疫苗，比上一年增加了2.6個百分點。但目前尚不清楚，特別是考慮到大流行的動盪背景和總統的更迭，美國人今年是否會更傾向於或更不傾向於接種流感疫苗。
病毒未知數
大多數專家謹慎地押注今年北半球的流感季將非常溫和。這將是許多方面的好訊息——特別是，這將有助於減輕同時爆發流感和COVID-19對衛生系統（從醫院到檢測中心）的潛在負擔。但可能會有意外情況。
韋比說，例如，沒有人真正知道為什麼一個國家（如澳大利亞）可能會連續幾年遭受流感的重創，而鄰國（如紐西蘭）的流感發病率卻非常低。甚至流感的季節性也尚未完全瞭解，也不清楚它究竟是如何在全球範圍內傳播的。“我們對它為什麼是一種冬季疾病沒有真正的把握，”他說。奧爾森說，從今年的資料中理清關於流感的教訓將很有趣但也很困難，因為大流行政策和合規性在國家、州甚至社群層面都各不相同。
趨勢的變化可能會產生後果。如果今年北半球的流感季確實消失了，那可能會使預測2021年流感疫苗中應包含的正確毒株變得更加困難。它也可能產生有趣的長期後果。韋比推測，流感低發季可能會殺死不太常見的流感變種。“近年來，許多不同的流感一直在傳播。它們都會倖存下來嗎？”他問道。“這個季節可能實際上會使病毒學圖景變得更加簡單。這可能是永久性的，有潛在的可能性。”
與此同時，韋比補充說，人類宿主體內缺乏病毒競爭，這可能會為未來新的豬流感變種開啟大門。“我們在農業展覽季每年都會遇到一些，”韋比說。“阻止這些病毒的因素之一是自然免疫力。如果流感持續幾個季節低發，那可能會為豬病毒留下更大的影響空間。”
澳大利亞昆士蘭州格里菲斯大學的臨床流行病學家羅伯特·韋爾說：“我確信流感在未來的某個階段會捲土重來，而且會更猛烈，但這可能需要幾年時間。”
逆勢而上
流感病毒並不是唯一受大流行應對措施影響的病毒。有數百種病毒會引起與普通感冒症狀相似的呼吸道症狀，從副流感病毒到人偏肺病毒。而且，大多數這些病毒似乎也在南半球的冬季被遏制了。
特別是，研究人員看到呼吸道合胞病毒 (RSV) 出現了一些突然下降，RSV是一種常見的病毒，通常感染幼兒，有時會導致肺炎等嚴重疾病。目前還沒有針對RSV的疫苗，該病毒約佔全球五歲以下兒童死亡人數的5%。在西澳大利亞州，即使學校開放，兒童RSV在其2020年冬季也下降了98%（流感下降了99.4%）。
然而，RSV的緩解可能只是暫時的。例如，來自澳大利亞人口最多的地區新南威爾士州 (NSW) 的資料顯示，RSV檢測在10月份再次攀升。一些研究人員警告說，易感且未感染兒童的積累可能會導致未來出現更大的感染浪潮。
圖片來源：《自然》雜誌，https://doi.org/10.1038/d41586-020-03519-3；來源：英國：參考文獻4；新南威爾士州：新南威爾士州衛生部
病毒下降趨勢有一個主要的例外。“唯一沒有被阻止的病毒是鼻病毒，”華盛頓州西雅圖兒童醫院的兒科傳染病研究員珍妮特·英格蘭德說。鼻病毒是普通感冒的主要原因，尤其是在兒童中。存在一百多種毒株，在任何給定的社群中通常迴圈約十幾種。在英國南安普頓的一項研究中，2020年夏季住院成人鼻病毒檢測率仍低於2019年夏季，但在9月份學校重新開學後，像往常一樣飆升。來自新南威爾士州的資料同樣顯示，在南半球冬季，鼻病毒明顯激增。儘管其中一些高峰可能歸因於輕微感冒症狀患者的檢測增加，但這些病毒肯定不像其他病毒那樣下降。
英格蘭德說，“沒有人真正知道為什麼”鼻病毒如此頑強。一些引起感冒樣症狀的病毒在結構上彼此非常不同；特別是，鼻病毒與流感病毒和冠狀病毒不同，它們沒有外部脂質包膜，或包膜，這種包膜容易受到肥皂和消毒劑的影響。在新南威爾士州，非包膜腺病毒（也引起感冒樣症狀）的檢測在南半球冬季保持相對穩定，而不是像流感那樣崩潰或像鼻病毒那樣激增。“人們的預期是鼻病毒可能在表面上更穩定，”英格蘭德說，這使得兒童在手上、桌子和門把手之間更容易傳播。人們還認為鼻病毒有更高的無症狀傳播率，即使生病的孩子待在家裡，這也將使它們在學校中更自由地傳播。
好訊息是，普通感冒可能有助於保護人們免受COVID-19的侵害。例如，一項針對超過80萬人的研究表明，在過去一年中出現過感冒症狀的成年人檢測SARS-CoV-2呈陽性的可能性較低——儘管原因仍然是個謎。
交叉保護？
一種可能的解釋是，先前感染過冠狀病毒（普通感冒的另一種原因）可能會賦予對SARS-CoV-2的某種免疫力——儘管值得注意的是，人們可能會一次又一次地患上相同的冠狀病毒感冒，甚至一次感染多種感冒病毒。先前的冠狀病毒感染似乎確實會產生T細胞和B細胞——有助於攻擊和記住病原體的免疫系統細胞——它們可以識別SARS-CoV-2。這些預先存在的細胞可能對新的冠狀病毒提供一些部分交叉保護。
賓夕法尼亞大學費城分校的病毒免疫學家斯科特·亨斯利說，一些研究表明，由於其他冠狀病毒感染，大約四分之一的人擁有可以與SARS-CoV-2病毒結合的抗體。一項研究表明，這些抗體實際上可以中和SARS-CoV-2感染，阻止病毒侵入細胞。荷蘭鹿特丹伊拉斯姆斯大學醫學中心的邱偉·阿卜杜拉·潘說，抗其他冠狀病毒的抗體對SARS-CoV-2的強烈交叉中和作用將“非常壯觀”，因為它將為通用冠狀病毒疫苗開啟大門，這種疫苗可以全面提供保護。但包括亨斯利的研究在內的其他研究發現，這些抗體不能中和SARS-CoV-2或預防COVID-19。“交叉中和尚未得到證實，”潘說。即使得到證實，他說，“我預計這種活性可能也只是非常溫和的。”
季節性感冒可能有助於COVID-19免疫的另一種方式是，當前的鼻病毒感染可能會直接干擾SARS-CoV-2——可能是透過啟動干擾素反應，這是免疫系統的一部分，可以抑制病毒複製。例如，韋爾和他的同事的一項研究表明，與沒有感冒症狀的人相比，患有鼻病毒感染的人同時感染普通冠狀病毒的可能性降低70%。紐約市西奈山伊坎醫學院的臨床微生物學家阿爾貝託·帕尼茲·蒙多爾菲和同事表明，在紐約市的SARS-CoV-2感染者中，鼻病毒共同感染的病例明顯很少。“鼻病毒是一種頑強的病毒，”帕尼茲·蒙多爾菲說。它的快速生長阻止了其他病毒的爆發，並且它可能會與SARS-CoV-2競爭，他說。
這種病毒干擾可能是一種強大的影響。例如，康涅狄格州紐黑文耶魯大學醫學院的免疫學家艾倫·福克斯曼和同事發現證據表明，鼻病毒可能已經阻止了2009年發生的甲型H1N1流感大流行。住院成人同時感染這兩種病毒的病例少於預期。而且，在細胞培養中，鼻病毒感染阻止了H1N1毒株感染細胞。福克斯曼現在正在研究鼻病毒感染是否可以阻止SARS-CoV-2；她預計很快就會有結果。
總的來說，帕尼茲·蒙多爾菲說，鼻病毒和其他冠狀病毒將有助於阻止COVID-19傳播，“這是一個非常有可能發生的情況”。“我認為許多病毒學家，像我一樣，一直在等待這個季節，看看它將如何演變。”
但由於圍繞所有這些病毒存在如此多的未知數，大多數研究人員表示，人們應該為最壞的情況做好準備——從糟糕的流感季加劇COVID-19的挑戰，到未來RSV的爆發。“最好做好準備，”奧爾森說。“我們不知道會發生什麼。”
本文經許可轉載，並於2020年12月15日首次發表。