隨著冠狀病毒席捲美國，由於缺乏檢測，找到真正的感染人數一直受阻。現在，官方公佈的冠狀病毒死亡人數也正受到質疑。
例如，在科羅拉多州，一位共和黨州議員指責該州公共衛生部門虛假誇大 COVID-19 死亡人數；在佛羅里達州，當地媒體反對州衛生部門拒絕向公眾釋出法醫資料，並聲稱該州可能低報了死亡人數。
現實情況是，即使在疫情之前，確定死因也並非總是簡單明瞭，而各地法規的複雜性使得獲得有效的國家資料充滿挑戰。然而，過去幾個月美國的超額死亡資料表明，COVID-19 死亡人數可能被低估而不是高估了。
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死因
死亡證明可以由負責醫院死亡病人的醫生簽署，這佔了許多 COVID-19 死亡病例。死亡證明也可以由法醫或驗屍官簽署，他們是為各個縣市工作的獨立官員。美國國家法醫協會 (NAME) 主席 Sally Aiken 醫生說，許多 COVID-19 死亡證明由醫生處理，除非死亡發生在醫院外，在這種情況下，法醫或驗屍官會介入。在包括芝加哥和密爾沃基等城市在內的一些轄區，法醫會參與確定每一例疑似 COVID-19 病例的死因。在這些轄區，法醫會審查即使是在醫院死亡的病人的醫療記錄，以確保症狀和任何檢測都表明病人確實死於 COVID-19。
Aiken 告訴 Live Science，讓法醫確認 COVID-19 死亡病例可以提高統一性和更清晰的檔案記錄。在死亡證明上，有空格可以列出直接死因，以及導致最終疾病或事件的事件鏈。還有空格用於新增促成因素。
對於 COVID-19，直接死因可能被列為呼吸窘迫，第二行寫著“由於 COVID-19”。心臟病、糖尿病或高血壓等促成因素將在後面列出。Aiken 說，這導致了一些人的困惑，他們認為“真正”的死因是心臟病或糖尿病，但事實並非如此。
她說：“如果沒有 COVID-19 作為壓垮駱駝的最後一根稻草，或者說是導致死亡事件鏈的事情，他們可能就不會死。”
檢測 COVID-19
準確確定 COVID-19 是否真的是最後一根稻草有多難，取決於具體情況。紐約西奈山醫療系統見到的大多數 COVID-19 死亡病例都是患有合併症（或同時發生的疾病）的人，例如冠狀動脈疾病或腎臟疾病，西奈山醫療系統的屍檢服務主管 Mary Fowkes 醫生說。但通常不難判斷是什麼殺死了他們。
“大多數病例都很直接，”Fowkes 告訴 Live Science。“肺部通常受到病理學的嚴重影響，因此它們的重量是正常肺部的兩到三倍甚至更多。”
（超重是由於受損肺組織中的液體和細胞碎片造成的。）
馬薩諸塞州布萊根婦女醫院的急診醫生 Jeremy Faust 醫生說，在某些情況下，特別是那些在家中死亡或在進入急診室後迅速死亡的人，確定死因可能會有點模糊。
Faust 告訴 Live Science：“挑戰在於知道誰死於 COVID-19，而不是誰攜帶導致 COVID-19 的病毒而死亡。”
屍檢可以幫助回答這個問題，但 Fowkes 說，即使在疫情之前，屍檢率也很低。即使在西奈山醫療系統，這是一個罕見的醫療系統，為每個家庭提供免費屍檢親人的機會，但在疫情之前，屍檢率也只有約 20%。根據 NAME 的說法，美國法醫病理學家持續短缺，目前約有 500 人在職，但需要 1200 人。由於疾病的傳染性和病理學家個人防護裝置的持續短缺，COVID-19 的屍檢也可能很危險。
確定 COVID-19 死因的另一個複雜因素是一些年輕人死於中風和心臟病發作，然後 COVID-19 檢測呈陽性，沒有任何呼吸道症狀史。現在已知該病毒會導致血栓，表明在這些病例中，COVID-19 也是兇手。Fowkes 和她的同事對她所在醫院系統的 20 名 COVID-19 受害者的腦部進行了顯微鏡檢查，發現其中 6 人的大腦中含有微小的血栓，這些血栓在死亡前引起了小中風。
Fowkes 說：“我們看到這種情況發生在比您預期的更年輕的患者身上，而且我們看到的分佈也是您不會預期的，所以我們認為這與 COVID 有關。”
疾病控制與預防中心 (CDC) 已釋出了關於如何將死亡歸因於 COVID-19 的指南。該指南敦促儘可能使用 COVID-19 檢測的資訊，但也允許根據症狀和填寫死亡證明的人的最佳臨床判斷，將死亡列為“推定”或“可能”的 COVID-19。Aiken 說，法醫在沒有檢測的情況下試圖確定死因時，會梳理醫療記錄，並向家人和親人詢問該人在死亡前的症狀。取決於司法管轄區，死後 COVID-19 檢測可能是可能的。
低報還是高報？
南佛羅里達大學 (USF) 公共衛生教授 Jay Wolfson 說，所有關於死因報告的不一致之處都先於 COVID-19 疫情。但他告訴 Live Science，現在獲得關於死亡的良好資料非常迫切。死亡證明通常被流行病學家和公共衛生官員用來檢測奇怪的死亡叢集或將某些風險因素與某些死因聯絡起來。但是，由於不同的州和地區對記錄和報告死因有不同的規定，累積資料總是很混亂。
Wolfson 說：“我認為一些州不願意開放他們的資料庫，因為他們知道資料庫存在有效性問題，或者知道資料可能被濫用。”但他表示，公共衛生官員需要訪問許可權，他們需要找出深入挖掘資料並使其標準化的方法。Wolfson 和 USF 的其他研究人員已經在與州官員合作，看看州政府可以合法釋出哪些型別的資料，他說。
與此同時，隨著關於應對病毒的政治辯論愈演愈烈，一些人認為死亡報告被故意歪曲了。Aiken 駁斥了法醫機構存在大規模陰謀的說法；她說，法醫機構旨在成為獨立的實體，他們的政治立場從保守派到自由派不等。
“這總是讓我覺得好笑，”她說。“法醫和驗屍官沒有組織到能夠搞陰謀的程度。”
在科羅拉多州，關於死於 COVID-19攜帶病毒還是死於 COVID-19 的差異，是由於聯邦報告指南要求衛生部門向 CDC 報告任何 COVID 陽性死亡病例，即使 COVID-19 被認為不是死亡原因，州長 Jared Polis 在週五（5 月 15 日）的新聞釋出會上說。Polis 說，衛生部門已被指示不要向公眾報告這些死亡是由 COVID-19 引起的。
Wolfson 說，在佛羅里達州，州法律禁止釋出死亡證明資料，但有可能公開發布已刪除身份資訊的死亡證明，或累積資料集。
Wolfson 說，COVID-19 死亡人數的低估和高估都是有可能的，但目前尚不清楚哪種情況更可能，或者它們是否可能只是相互抵消。Fowkes 說，根據她的經驗，COVID-19 死亡人數更有可能被遺漏而不是高估。這是因為紐約是少數幾個在家中死亡人數激增的城市之一，而這些異常的激增可能是由於未經檢測、未經治療的 COVID-19 造成的。
也許，關於 COVID-19 死亡人數是被低估還是被高估的最佳線索是超額死亡率資料。超額死亡率是指在特定年份特定人群中超出正常預期的死亡人數。CDC 資料顯示，2020 年初超額死亡率出現激增，總計增加了數萬例死亡。
Faust 說，有些人認為，許多超額死亡與 COVID-19 封鎖有關，而不是 COVID-19 本身，因為人們擔心如果他們因其他原因去醫院會感染疾病。《美國心臟病學會雜誌》上的一項研究確實發現，3 月份，九家主要醫院的某種型別的心臟病發作急診就診人數下降了 38%。這表明人們確實在推遲或避免就醫，這可能意味著他們中的一些人死於可預防的原因。
但 Faust 說，非 COVID 病症可能無法解釋大多數超額死亡。他說，只有一部分心臟病發作就診代表了拯救的生命，因為醫生必須治療大約 10 名患者才能挽救一條生命。而其他死因——例如機動車事故——正在下降。
Faust 警告說，這種情況可能會隨著時間推移而改變。例如，如果癌症患者放棄治療一年，而不是幾個月，那麼對其死亡率的影響更有可能在全人口資料中顯現出來。但就目前而言，他說，“冠狀病毒死亡人數不太可能被高估到足以解釋我們觀察到的非常不尋常的情況的程度。”
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