過去十年，伊朗一直在謹慎但穩步地部署在短期內製造核武器所需的所有要素。但正如國家情報總監詹姆斯·R·克拉珀在1月份告訴美國參議院的那樣，雖然伊朗人“正在朝著那條道路前進……但我們不認為他們實際上已經做出了製造核武器的決定。”
多年來，專家們一直在爭論“突圍”情景的可能性，即伊朗在其他國家採取行動阻止之前，瘋狂衝刺以完成並測試其第一枚炸彈。這將需要儘可能多地為製造炸彈做準備，而不會觸發國際原子能機構（IAEA）的警報，國際原子能機構是關於伊朗已申報計劃的大部分良好情報的來源。從那時起，伊朗將競相快速進行測試，可能在短短幾周內完成。伊朗離實現這種選擇有多近？
讓我們從我們已知的情況開始。自2006年以來，伊朗已經積累了低濃縮鈾（LEU）的庫存，其中含有5%的鈾235同位素，據稱是為了未來民用核反應堆提供燃料。如果伊朗進一步濃縮這種材料，使其90%為鈾235，它將提供四枚核彈的核心。自2010年2月以來，它也一直在將鈾濃縮至20%，並且最近將這種材料的生產率提高了兩倍。它還試驗了比目前執行的第一代離心機效率高三到六倍的離心機（其設計來自巴基斯坦的核武器之父A. Q. 汗）。這些是朝著製造炸彈邁出的重要步驟。生產20%濃縮鈾需要製造武器級鈾十分之九的時間和精力。國際原子能機構懷疑，儘管伊朗很可能在2003年暫停了其專門的核武器研究計劃，但到那時，它已經學到了足夠的知識，能夠將這種鈾製成簡單、可測試的核武器。
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伊朗已申報的庫存和生產能力狀況相當清楚。但它很可能擁有未申報的能力、材料和技術。除了國際原子能機構定期檢查的納坦茲和福爾多設施外，有理由假設伊朗已投資於隱藏的濃縮設施，因為以色列和美國多年來一直在威脅對這些目標進行空襲。儘管沒有人報告證據表明伊朗從前蘇聯的武庫或朝鮮購買了核武器或材料，但伊朗領導人肯定也考慮過這種選擇。我們知道，在前蘇聯解體後，不止一枚炸彈價值的裂變材料失蹤了。
憑藉現在已知正在執行的離心機，從伊朗今天的立場來看，至少需要五個月的時間才能生產出足夠一枚炸彈的材料。隨著更多離心機上線和生產率提高，這個時間表將會縮短。但是，任何需要在觸發國際原子能機構警報和測試炸彈之間間隔數月的情景，都意味著要冒著被攻擊的巨大風險，伊朗最高領袖賽義德·阿里·哈梅內伊迄今為止一直努力避免這種情況。
那麼，伊朗如何在不被轟炸的情況下製造出核彈呢？最令人擔憂的情況是它“偷偷溜走”。伊朗將像現在正在做的那樣，在其已申報的設施中完成將其低濃縮鈾庫存轉換為20%濃縮鈾的過程。與此同時，它將在一個秘密設施中安裝先進的離心機。在選定的時刻，它將上演一起事件——例如，福爾多的一次爆炸——它將聲稱該事件已經散佈瞭如此高水平的放射性，以至於該地區不得不隔離數週，使得檢查變得不可能。（它甚至可以將該事件歸咎於以色列的秘密襲擊。）在這種掩護下，伊朗會將20%的濃縮鈾轉移到秘密設施，並完成濃縮至武器級水平。由於美國、以色列和國際原子能機構將無法確定已申報的庫存是否已被轉移或轉移到何處，他們可能會發現自己無法採取行動。在這種情景下，伊朗可以在短短幾周內生產出足夠進行測試的武器級鈾。
阻止伊朗在短期內做出製造炸彈決定的最佳方法是最大限度地提高這種決定被發現並遭到毀滅性打擊的可能性。伊朗庫存的濃縮水平越低，達到武器級材料的時間線就越長，被發現的可能性就越大。因此，美國應積極探索伊朗總統馬哈茂德·艾哈邁迪內賈德去年秋天提出的提議，即停止所有超出低濃縮鈾的濃縮活動，以換取購買其德黑蘭研究堆的燃料。
本文以“偷偷摸摸地走向炸彈”為標題發表在印刷版上。