加州人長期以來一直認為內華達山脈是野火無法逾越的“花崗岩牆”。但今年夏天，在氣候變化加劇下的酷熱和乾燥條件，最終讓兩場大火首次在該州有記錄的歷史中翻越了鋸齒狀的岩石山峰。
這個嚴峻的里程碑突顯了過去一個世紀以來，隨著人類開採和燃燒化石燃料，氣候發生了多大的變化，以及野火將如何給正在努力適應的消防員和社群帶來新的挑戰。“在許多方面，這再次表明氣候變化正在從根本上改變我們的生態系統和野火活動，”加州大學默塞德分校的火災地理學家克里斯特爾·科爾登說。
內華達山脈的最高坡度歷來不如山脈的較低部分那樣容易發生火災，山脈縱貫加利福尼亞州。科爾登說，山峰附近樹木和其他植被的稀疏意味著，當火災在這些海拔高度開始或蔓延到這些海拔高度時，“它們不會變得很大，而且會耗盡燃料”。例如，在山脈東側的太浩湖地區，她補充說，“人們……傾向於將[內華達山脈]視為‘花崗岩牆’”，並認為火災無法從西部蔓延過來。科爾登說，直到卡爾多山火在八月底席捲山峰並威脅到加利福尼亞州南太浩湖時，她也這麼認為。（迪克西山火在那個月早些時候燒過了內華達山脈北部山峰的山頂，到達了加利福尼亞州奇科市的東北部。）
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與在西部發現的其他樹木相比，生長在內華達山脈高處的樹木缺乏表明它們進化於易發生嚴重火災的地方的特徵。黃松和其他低海拔樹木往往具有厚厚的樹皮，這有助於它們抵禦此類火災。聖何塞州立大學野火跨學科研究中心主任克雷格·克萊門茨說，靠近山峰的樹木樹皮較薄。他指出，內華達山脈的一些較高海拔樹木缺乏需要火才能開啟並釋放種子的球果。然而，這些樹木可以在落基山脈更高處生長的樹木中找到。
高海拔地區的條件通常也比低窪地區更涼爽和潮溼。科爾登說，在過去的幾十年裡，內華達山脈的冬季積雪一直持續到七月，並保持土壤溼潤到八月下旬，這並不罕見。
但氣候變化正在改變這種背景，使高海拔地區更容易受到蔓延火焰的影響。溫暖的冬天意味著更多的降水以雨的形式落下，這不如雪那樣能長時間保持溼潤。溫暖的春天和夏天會導致現有的積雪更早融化，導致植被幹枯並容易被點燃。“今年[積雪]在五月份就完全消失了，”克萊門茨說。加州127年來最熱的夏天加劇了乾燥的狀況，使其比去年破紀錄的火災季節還要糟糕。
科爾登說，氣溫上升也在以其他方式改變較高海拔地區的生態，只要有足夠的土壤紮根，樹木線就會逐漸向上移動。這為火災帶來了更多更密集的潛在燃料。
2015年發表在生態圈上的一項研究發現，自20世紀後期以來，內華達山脈發生火災的頻率越來越高，並且火勢一直在穩步向上蔓延。作者提出，氣候變化和消防機構逐漸減少火災撲救可能是這些趨勢背後的原因。
在這些地區，人們對火災風險上升的擔憂很大程度上是針對居住在那裡的居民的房屋和企業。“對於這些海拔高度不高、沒有經歷過太多火災的社群來說，確實存在風險，”科爾登說。“現在這是他們必須擔心的事情。”