海洋哺乳動物如何飲用海水？

儘管已知一些海洋哺乳動物至少偶爾會飲用海水，但它們是否經常這樣做尚不確定。它們還有其他選擇：海洋哺乳動物可以透過食物獲取水分，也可以透過食物的代謝分解在體內產生水分（水是碳水化合物和脂肪代謝的副產品之一）。

海洋哺乳動物的血液和其他體液的鹽含量與陸生哺乳動物或任何其他脊椎動物的鹽含量差異不大：大約是海水的鹽含量的三分之一。由於飲用海水的脊椎動物攝入的鹽分含量是其血液的三倍，因此它必須透過產生高鹽分的尿液來排出多餘的鹽分。對於有測量資料的海豹和海獅物種，動物的尿液中的鹽含量是海水鹽含量的兩倍半，是其血液中鹽含量的七倍或八倍。

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哺乳動物腎臟中的鹽和水管理是一個兩步過程。首先，血液透過腎臟中稱為腎小球的部分的微過濾器系統。大部分血漿，包括水和小分子（如鹽），會透過過濾器，但較大的分子以及血細胞會被擋住。然後，過濾後的血漿會透過稱為亨利氏環的長管，在那裡水分被重新吸收。這個過程濃縮了剩餘的液體，最終以尿液的形式排出。一種流行的理論認為，對標準哺乳動物腎臟的簡單修改——即更長的亨利氏環——使海洋哺乳動物可以透過回收更多的水來產生更濃縮的尿液。海牛和港海豚的腎臟解剖結構似乎支援這一理論，但在大多數海洋哺乳動物物種中尚未對其進行深入研究。

海洋哺乳動物可以透過遵循我的醫生給我的建議來儘量減少其鹽和水的平衡問題，以降低我的血壓：避免含鹽食物。除了草食性海牛和儒艮外，所有海洋哺乳動物都是食肉動物。不同食物型別的鹽含量不同。以植物或無脊椎動物（如甲殼類動物和軟體動物）為生的物種所消耗的食物的鹽含量與海水大致相同。因此，這些物種面臨著與直接飲用海水相同的鹽分去除問題。相比之下，以魚類為食的海洋哺乳動物所消耗的食物的鹽含量與自身血液的鹽含量相似，從而完全避免了這個問題。事實上，對加利福尼亞海獅的一項研究表明，在以魚類為食的情況下，這些動物可以完全不喝淡水生活。

一些海豹和海獅物種顯然至少偶爾會飲用海水，常見的海豚和海獺也是如此，但這種做法在其他一些物種中非常罕見。在有選擇的情況下，海牛和一些鰭足類動物會飲用淡水。（居住在佛羅里達州鹹水或微鹹水道的人們有時會將花園軟管放入水中，以便看到海牛來飲水）。同樣，一些海豹會吃雪來獲取淡水。然而，對於大多數鯨魚和海豚來說，我們根本不知道它們是如何獲得水的，因為很難觀察到這些動物。