英國社會一直珍視科學思維，培養了像工程奇才伊桑巴德·金德姆·布魯內爾、發育生物學家安妮·麥克拉倫和全球資訊網發明者蒂姆·伯納斯-李這樣的傑出人物。但在2016年6月，英國作為前瞻性國家的聲譽遭受了毀滅性打擊。百分之五十二的選民決定他們想離開歐盟，這是一個促進和平和經濟增長的國傢俱樂部。3月29日，政府正式啟動了退出，或“英國脫歐”程序：143名英國和歐盟談判代表必須對現有法律進行約1000項修改，並決定如何處理居住在英國的300萬歐洲人和居住在歐盟的120萬英國人。英國脫歐事務大臣戴維斯稱這項工作“像登月一樣複雜”。
英國脫歐選民將他們的選擇定義為走向主權的一步。但對於身處風暴中心的科學家來說，公投引發了一場持續不斷的噩夢，包括人才流失、資金不確定性以及政治和個人動盪。“目前還沒有明確的計劃，”麻醉學研究員邁克·加爾斯沃西說，他在投票前與人共同創立了總部位於倫敦的壓力團體“科學家支援歐盟”。“英國從根本上變得不穩定，這使得科學家很難擁有職業生涯或進行任何長期規劃。”該組織正在進行的一項調查發現，超過五分之一的科學家表示，他們正在考慮離開這個國家，或者認識正在考慮離開的人。英國科學家的流失可能會使整個歐洲的研究陷入混亂。
英國脫歐正在揭示現代科學是如何日益成為一個相互關聯的系統，政治和社會衝擊會產生連鎖反應。一個國家的不穩定會對所有合作伙伴以及居住在那裡的科學家產生影響，無論他們是公民還是外國人。科學工作依賴於合作，但英國脫歐的核心主題是限制自由流動。由於政客們迎合右翼對移民的看法，認為開放邊境損害了英國的經濟，許多科學家報告說，他們的歐洲合作伙伴對與英國合作或在英國工作持謹慎態度。例如，蘇格蘭阿伯丁大學的生物學家、歐盟委員會前首席科學顧問安妮·格洛弗說，阿伯丁大學來自歐盟的學生入學人數明顯下降，一些歐洲工作人員已經離開。倫敦帝國學院的義大利心臟病專家切薩雷·泰拉奇亞諾報告說，他的機構與歐洲實驗室之間關於合作的討論已被擱置。歐洲專案負責人，如領導歐盟委員會光學紅外天文協調網路的格里·吉爾摩，可能會因為機構遷往歐洲大陸而失去他們的職位。
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這些軼事在預示未來混亂的數字中得到了證實。根據英國國家統計局的資料，2016年共有117,000名歐洲人永久離開了英國，與上一年相比增加了36%。科學界似乎受到的打擊尤其嚴重：根據英國政府科學技術特別委員會的一份報告，在英國持有非英國歐盟博士後職位的人中，約有18%的人正在其他地方尋找工作。隨著英鎊貶值，博士後工資現在競爭力下降，尤其是與美國的薪酬相比。《高等教育勞動力調查》於7月31日釋出，發現約有三分之一的大學報告說，英國脫歐對招聘或留住歐盟員工產生了負面影響。
影響不僅僅限於實際的後勤問題：公開表達反移民情緒的現象也在上升。“科學家支援歐盟”組織表示，一些研究人員在街上遭到辱罵，他們的孩子在學校受到欺凌。“他們現在注意他們的口音或他們與孩子交談的語言，所以這是一個更加不舒服的環境，”加爾斯沃西說。對於出生於德國的斯特凡·索爾德納-倫博爾德來說，他在曼徹斯特大學領導粒子物理系，當涉及到決定在哪裡從事職業時，這些“軟”因素可能與經濟決策一樣強大。“同事們遇到了困難，他們的家人被告知，‘你們為什麼還在這裡？’”他說。“你想確保你的孩子和伴侶在這個國家有未來。目前，這一點尚不清楚。”
暴露脆弱性
對歐洲科學持續性的一個主要威脅是英國在歐盟33年研究資助框架中的成員資格問題。“地平線2020”是該計劃的當前階段，預算高達800億歐元，將在2014年至2020年期間分配；其繼任者“第九框架計劃”的預算預計為1200億歐元。英國是其最成功的參與者之一，迄今為止已獲得“地平線2020”總撥款的約15.5%。
“地平線2020”僅對歐盟成員國或挪威等相關國家開放。如果非歐盟國家想要獲得准入，它必須根據其國內生產總值向共同基金支付份額。英國的政治氣氛是，任何英國脫歐後的歐盟付款都將遭到強烈反對。在首相特蕾莎·梅的領導下，政府試圖透過表示任何潛在的資金損失都將由國內資金來彌補，以此來安撫科學家。但科學家們並不買賬。“從英國經濟的狀況來看，這筆資金很可能不會以同樣的方式被取代，”索爾德納-倫博爾德說。
格洛弗曾參與多個“地平線2020”專案，她斷言該計劃的價值不僅僅在於資金。例如，當她與美國合作時，來自每個國家的科學家都必須提交單獨的申請，並希望兩者都能獲得批准。但“地平線2020”的成員可以為每個專案制定一份申請。“這讓我可以與愛沙尼亞或義大利的同事無縫合作，”格洛弗說。“科學是一項國際事業。如果你不能與世界上最優秀的人才自由合作，你就不能指望站在成就的最前沿。”加爾斯沃西補充說，如果自由流動限制影響許可證和簽證，“這很可能意味著我們將被排除在‘地平線2020’之外。”
隨著這種潛在結果的臨近，鄰近的競爭對手——以及中國和印度等新興科學巨頭——渴望歡迎從英國逃離的科學家。英國可能生產世界上質量最高的論文，但其他歐盟國家在出版量和聲望方面都在迎頭趕上。歐盟現在佔全球研究產出的34%，德國、法國、瑞典和荷蘭等國將英國脫歐視為搶奪人才的機會。
的確，英國的科學非常出色，但也非常脆弱。該國人口僅為6500萬，規模相對較小，其實驗室依賴於精心挑選的國際專家團隊，其中20%的科學家來自歐盟。失去一位高度專業化的專家，整個組織可能會分崩離析。遊說團體“英國大學”表示，英國超過一半的研究成果來自國際合作，而美國這一比例不到40%。對其系統的衝擊可能會摧毀該國的領導地位。
然而，歐洲大學協會高階政策協調員托馬斯·約根森認為，認為傷害英國將在某種程度上提升其鄰國的想法是荒謬的。歐洲大學協會是大學的利益集團。英國擁有歐洲一些最好的科研機構，包括牛津大學和劍橋大學，它們經常位居全球排名榜首。（這兩所大學約13%的研究經費來自歐盟。）英國的科學體系在歐洲是獨一無二的，尤其因為它使用一種幾乎每個歐洲孩子在學校都學習的語言。“英國之所以做得好，是因為其研究環境依賴於無數的變數，而這些變數是你無法簡單地重新創造的，”約根森解釋說。“科學不是工廠。你不能簡單地把它搬到其他地方。”他擔心，關閉人才閘門造成的損害將削弱整個歐洲大陸的科學競爭力：“在系統層面上，削弱最強大的合作伙伴對所有人都不利。”
現在，許多大學，經常被指責與情緒驅動的政治喧囂脫節，正在承認它們痛苦地依賴於政治。科學家支援歐盟組織正在努力確保英國政府利用經驗事實來促進英國脫歐，但在口號和虛假資訊主導的政治氣候中，這是一場艱苦的鬥爭。去年年底，科學技術特別委員會建議新成立的脫離歐盟事務部聘請一位首席科學顧問，以提供圍繞英國脫歐的基於事實的證據。該職位仍然空缺。當然，英國脫歐從來就不是關於事實和邏輯。公投在受傷的自尊和公民感到被虧待的敘事中勉強獲勝。隨後，在一個奇怪的逆轉中，沮喪的歐洲科學家正在用腳投票“離開”。
來自義大利的心臟病專家泰拉奇亞諾已經度過了許多不眠之夜，擔心英國的科學，他擔心英國的科學正處於惡性迴圈的邊緣。潛在的資金損失，加上受損的聲譽，使得這個國家對研究的吸引力降低，這將反過來加劇人才的流失，他說。然而，泰拉奇亞諾理解是什麼在激勵他的歐洲同胞尋找新的研究場所。“人們正在離開，因為他們多年的服務和奉獻沒有得到認可，”他說。“我們都很生氣，因為我們投資了錯誤的馬。”