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新的研究正在揭示乳腺癌的致命秘密，重點是該疾病如何開始和隨後擴散。昨天發表在《自然》雜誌上的一項研究確定了乳腺癌首次萌芽之前的一個關鍵事件。加州大學舊金山分校的 Thea Tlsty 和她的同事們進行了乳腺上皮細胞的細胞培養研究。這項工作表明，這些細胞比其他細胞型別更容易逃脫對細胞生長的一種內建調節控制，稱為衰老。當它們逃脫衰老時，上皮細胞幾乎總是會出現與乳腺癌早期相關的遺傳變化。
該團隊還進一步確定了分子標記，這些標記指示乳腺上皮細胞何時逃脫衰老，以及它們在積累有害遺傳變化方面進展了多遠。最終，這些標記可用於早期靶向細胞，進行癌症預防和治療。Tlsty 說：“弄清楚為什麼會發生突變——更不用說它們實際上是什麼——可以為在疾病開始之前攔截它提供一種新方法。”
來自麻省總醫院科學家的第二項研究發表在本月的《自然醫學》雜誌上，揭示了乳腺癌擴散到淋巴結和肺部的非凡機制。研究人員長期以來認為，癌症透過淋巴系統到達淋巴結，但癌症究竟如何從腫瘤到達淋巴系統仍然未知。這項新的研究表明，腫瘤實際上會發展出自己的內部淋巴系統。然後，該系統與周圍的淋巴管相連，從而為腫瘤細胞轉移提供了一種高速公路。對高速公路建設重要的是一種稱為 VEGF-C 的蛋白質，它可以促進淋巴管的生長。“這可能為治療提供一個新的靶點，”首席研究員 Michael Detmar 表示。“透過阻斷 VEGF-C 與其在淋巴系統上的受體的相互作用，我們或許能夠阻止轉移的發生。”