當瑞安·達比還是神經病學住院醫師時，他對一種叫做異己手綜合徵的疾病並不陌生，但這並沒有使他的患者的行為變得不那麼令人費解。患有這種疾病的人報告說，他們的一隻肢體——通常是一隻手——似乎在自主行動。它可能會觸控和抓住東西，甚至解開另一隻手正在扣上的襯衫紐扣。患者無法控制這隻叛逆的手，只能抓住它甚至坐在上面。他們似乎失去了自主感——那種對自己行為的明確所有權感，也是自由意志的重要組成部分。“這真的是一種症狀，它質疑了心靈以及它是如何產生一些更大的概念的，”達比說，他現在是範德比爾特大學的神經病學助理教授。
異己手綜合徵可能在卒中引起腦損傷後出現。但即使患有這種疾病的患者報告了相同的古怪症狀，他們的損傷部位也並不相同。“原因會不會是這些損傷只是位於同一個大腦網路的不同部分？”達比想知道。為了找出答案，他和他的同事彙編了對患有該綜合徵的人進行腦成像研究的 findings。他們還研究了失動性緘默症——一種使患者儘管沒有身體障礙，但卻沒有任何移動或說話慾望的疾病。研究人員使用一種新技術，將損傷位置與大腦網路的模板進行了比較——即經常串聯啟用的區域組。
與異己手綜合徵相關的損傷都對映到一個連線到楔前葉區域的網路，該區域先前與自我意識和自主感有關。在患有失動性緘默症的患者中，損傷是另一個以扣帶前回皮層為中心的網路的一部分，扣帶前回皮層被認為與自願行為有關。該團隊在10月份的《美國國家科學院院刊》上報告說，這兩個網路還包括大腦區域，在之前的研究中，當用電極刺激這些區域時，會改變受試者對自由意志的感知。
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該研究表明，至少自由意志的某些組成部分——運動的意願和自主性——並非定位於任何一個大腦區域，而是依賴於一個區域網路。對意志的感知可能會隨著該網路任何部分的 disruption 而崩潰。
斯坦福大學精神病學副教授阿米特·埃特金說：“這是一種創造性的方法，利用了已經存在了幾十年的資料，並對其進行重新概念化，以學習一些真正新的東西，並理解以前無法理解的事情。”他沒有參與這項工作。他補充說，許多其他腦部疾病的研究都可以從採取這種方法中受益。