假設您是觀眾中的一員，正在觀看幾個人互相運球和傳籃球。您的工作是計算在 60 秒的時間內，每位球員向另一個人傳球的次數。您發現您需要集中注意力，因為球飛得太快了。然後，一個穿著大猩猩服裝的人晃晃悠悠地穿過場地（右圖）。他穿過球員，轉身面對觀眾，捶打胸膛然後離開。令人震驚的是，正如伊利諾伊大學的丹尼爾·J·西蒙斯和哈佛大學的克里斯托弗·F·查布里斯在進行這項研究時瞭解到的那樣，50% 的人沒有注意到大猩猩。
我們認為我們的眼睛就像攝像機一樣，完美地記錄著我們周圍的世界，但這個演示表明，我們實際上在匆匆一瞥中獲取的資訊是多麼少。
大猩猩實驗是關於注意力和視覺的一系列相關研究的頂峰，這些研究始於三十多年前，由康奈爾大學的烏爾裡克·奈瑟、不列顛哥倫比亞大學的羅納德·A·倫辛克、普林斯頓大學的安妮·特里斯曼、加州大學聖地亞哥分校的哈羅德·帕什勒和英國基爾大學的唐納德·M·麥凱等多位研究人員進行。
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研究人員將大猩猩效應稱為“無意失明”或“變化失明”，這反過來又是我們視覺系統中更普遍原則的一部分。我們的大腦不斷嘗試從我們所看到的內容中構建有意義的敘事。那些不太符合劇本或與我們感興趣的特定任務無關的事物，都會被從意識中完全抹去。（這種被刪除的資訊是否仍在無意識地處理還有待調查。）大腦執行的敘事如何幹擾感知的簡單例子是兒童遊戲“找不同”（下圖）。這兩張影像非常相似，以至於大腦認為它們一定是相同的；需要仔細檢查幾分鐘才能找到差異。
當您考慮感官輸入可能有多混亂時，擁有潛在的大腦“故事”的價值就變得清晰起來。當您環顧房間時，視網膜上的影像會隨著場景的各個部分刺激視網膜的不同部位而快速跳動。然而，世界看起來是穩定的。研究人員曾經認為，擁有不間斷視野的體驗完全是由大腦傳送源自額葉的眼球運動命令訊號副本到視覺中心而產生的。視覺區域被認為提前“得到提示”，視網膜上跳動的影像是由眼睛移動引起的，而不是由世界移動引起的。
但是，您可以在家演示的一種效果表明，這不可能是全部原因。（倫敦的歌劇導演喬納森·米勒和我們中的一位 [拉馬錢德蘭] 在 1990 年代初期獨立觀察到了這種效果。）將電視機倒過來。輕輕地！最好是用稜鏡光學地翻轉電視的影像。或者，您可以關閉電視聲音，然後稍微站在電視機的一側，用您的周邊視覺觀看螢幕。將電視調到任何頻道，看看會發生什麼。您會看到突然的、刺耳的變化和視覺衝擊。接下來，在電視機正面朝上、正面觀看且聲音音量正常的情況下觀看廣播。現在，攝像機的剪輯和搖攝流暢而無縫地融為一體——事實上，您甚至沒有注意到它們。即使場景切換，例如，從一個說話的人切換到另一個說話的人，當他們在對話中交替時，您也不會看到一個頭變成或變形為另一個頭，因為您的思想在兩個說話者之間交替。相反，您體驗到的是您的有利位置發生了變化。
是怎麼回事？答案是，當電視機正面朝上並且您可以聽到聲音時，大腦可以構建一個合理的敘事。剪輯、搖攝和其他變化只是被忽略為不相關的，無論它們在物理上可能有多麼粗略。相反，當場景倒置或用周邊視覺觀看且聲音關閉時，大腦很難從視覺中心感知到的內容中理解有意義的內容，因此您開始注意到物理影像中的巨大變化。這種效果不僅適用於電視機上的視覺場景，也適用於您一生的經歷；意識的統一性和連貫性大多是方便的、內部產生的虛構。
場景不必複雜也會發生變化失明。1992 年，現任倫敦醫學研究委員會執行長的科林·布萊克莫爾和拉馬錢德蘭在我們於索爾克生物研究所舉辦的研討會上對與會者進行了一項實驗。我們首先展示了一個包含三個抽象彩色形狀的電影幀：一個紅色正方形、一個黃色三角形和一個藍色圓形（上圖）。我們將此幀保持了兩秒鐘，然後用相同的三種形狀替換它，每種形狀的位置都稍微移動了一點。觀眾觀察到所有三個形狀都似乎在閃爍或“故障”了一下。當我們將三個形狀中的一個——圓形——換成不同的形狀——正方形（左圖）時，出現了巨大的驚喜。大多數人根本沒有注意到，除非在極少數情況下，有人碰巧將他或她的所有注意力都集中在該特定物體上。即使只有三個簡單的物體，我們也會經歷感官超載和變化失明。
最後，想象一下您正固定地盯著一個紅色小叉號。稍微偏左的位置，我們短暫地向您展示一個十字。您要告訴我們的是哪個更長——十字的垂直線還是水平線。這項任務是人們可以輕鬆完成的。現在，在我們讓您判斷線長的第二秒，我們偷偷地在十字上引入一個單詞。新學院大學的艾琳·麥克和當時的羅格斯大學的歐文·洛克發現，人們不會注意到這個詞。
也許您正在繁忙的咖啡館裡閱讀這篇文章。您有沒有注意到有大猩猩走過？考慮到西蒙斯的演示，您怎麼能如此肯定沒有大猩猩走過呢？我們認為這取決於您覺得這篇文章多麼有趣和引人注目。