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就像孩子學習說話一樣，小斑胸草雀也從長輩那裡學習歌曲。和孩子一樣，它們只有很短的時間學習唱歌，從孵化後大約一個月開始，持續大約兩個月。現在，洛克菲勒大學和貝爾實驗室的研究人員研究了雄性斑胸草雀如何在那段時間裡掌握完美的歌曲。
科學家們觀察了孵化後第43天的鳥，當時它們已經開始發出未經指導的聲音片段。他們讓這些動物啄擊一個按鍵，這會導致一個塑膠的父親雀“唱”給它們一段錄製的歌曲，每天最多28秒。然後，科學家們測量了幼鳥如何緩慢地接近完美的模仿。正如上週的《科學快報》報道的那樣，科學家們發現學習上的最大飛躍發生在第二天，當時這些鳥睡了個好覺。它們從它們已經知道的同一個原型聲音中發展出許多聲音，甚至是非常不同的聲音。有時它們一開始的音調太高，但它們並沒有降低音調，而是連續幾天唱得越來越高，然後突然將頻率減半，以實現與模型的完美匹配。
這些或多或少直接達到目標（模型歌曲）的方式可能反映了聲帶和大腦的一些限制。最終，瞭解鳥類如何學習歌曲可能會揭示人類如何透過模仿學習語言或技能。