賓夕法尼亞大學化學教授邁克爾·R·託普解釋道。
儘管元素週期表上的一些符號可能看起來很奇怪，但只要瞭解一些背景資訊，它們就都變得有意義了。例如，元素汞的符號 Hg 來自拉丁語 hydrargyrum，意思是“液體銀”，其較近代的英語版本是“quicksilver”（水銀）。許多古代已知的其他元素也都有源自拉丁語的名稱。下表列出了一些首字母與現代英語名稱不符的例子。
稀有氣體（或惰性氣體）是最近才發現的，並且傾向於使用基於希臘語的具有古典韻味的名稱。例如，氙在希臘語中意為“陌生人”，氬意為“惰性”。氦以太陽命名。
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到目前為止，已有 110 種元素被正式命名。新發現的元素的名稱由國際純粹與應用化學聯合會 (IUPAC) 和國際純粹與應用物理聯合會 (IUPAP) 共同確定，這給了發現者命名權。所有這些“新”元素都是合成的，並且每種元素的發現都需要確認。IUPAC 釋出的一份摘要深入介紹了該程式：“IUPAC-IUPAP 聯合工作組確認了原子序數為 110 的元素的發現。根據 IUPAC 程式，發現者為該元素提出了名稱和符號。無機化學部門建議接受該提案，並於 2003 年 8 月 16 日在渥太華舉行的 IUPAC 理事會上獲得透過。推薦名稱為 Darmstadtium（鐽），符號為 Ds。”
將 111 號元素命名為 Roentgenium（釒侖），符號為 Rg 的提案已獲得 IUPAC 無機化學部門委員會的批准建議。正如他們所說：“該提案符合長期以來為紀念著名科學家而命名元素的傳統。威廉·康拉德·倫琴於 1895 年發現了 X 射線。”
出於資訊目的，尚未發現的具有更高原子序數的元素被分配了所謂的佔位符名稱，這些名稱只是其原子序數的拉丁語版本。因此，111 號元素以前被命名為 unununium，字面意思是“一 一 一”（符號為“Uuu”），而 112 號元素（仍未正式命名）已被臨時命名為 ununbium（符號為“Uub”）。
[編者注：原子序數為 111 的元素（符號為 Rg）的名稱 Roentgenium（釒侖）已於 2004 年 11 月 1 日正式批准。]