邁克在14歲時開始飲酒。他回憶說，在他的第一次派對上，“我可能喝了10瓶啤酒。”他在高中和大學踢足球的七年間一直參加派對，他飲酒的後果就像一場“對毒品說不”運動：昏厥、逮捕、學業問題、急診室就診、吊銷駕照和強制治療計劃。
大約10%的八年級學生、18%的十年級學生和24%的高中高年級學生酗酒。也就是說，如果他們是女性，他們每次坐著喝四杯或更多杯酒，如果他們是男性，則至少每兩週一次喝五杯或更多杯酒。（對於相同的酒精劑量，女性的血液酒精水平往往高於男性，因為她們的體型較小，體內水分含量較低，以及代謝酒精的能力較差。）此外，44%的大學生至少每月兩次飲用這麼多或更多的酒。
正如邁克的案例所示，酗酒會導致嚴重的健康和行為問題。與少量飲酒相比，週期性大量飲酒對身體和大腦的損害更大，因為極高的血液酒精水平對器官有毒，嚴重損害感官和認知功能，並助長習慣形成或成癮。
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科學家們還發現，青少年和年輕人大量飲酒會對學習和記憶產生一種更微妙、更持久的影響：缺陷。新興的資料表明，酒精會損害成熟大腦的特定區域。此外，年輕的大腦控制力較弱，無法阻止一個人飲酒過量。科學家們正在大腦中尋找線索，這可能有助於他們識別最脆弱的年輕人——希望在問題飲酒開始之前就加以阻止。賓夕法尼亞大學精神病學研究員里根·R·韋瑟里爾表示，目標是加強大腦發育“恰到好處”，以便年輕人能夠在“採取行動之前抑制自己的飲酒行為”。
衝動的大腦
青少年大腦是一個正在進行中的工作。在過去十年中，神經科學家們揭示，前額葉皮層（位於大腦表面，就在前額後方）相對較晚才成熟。該區域是抑制控制的中樞——阻止自己衝動行事的能力——以及工作記憶，即使人能夠暫時保持和處理資訊的心理草稿板。加州大學聖地亞哥分校的精神病學研究員蘇珊·F·塔珀特說，由於前額葉皮層的成熟可能比控制情緒和獎勵的區域晚幾年，青少年會在“抑制系統到位之前”探索和尋求獨立，這使他們傾向於冒險行為。
大腦成熟速度慢於平常的青少年可能尤其危險。在2011年發表的一項研究中，由塔珀特和她當時的 graduate student 安德里亞·L·諾曼（現任韋恩州立大學）領導的一個團隊，在核磁共振成像機中測試了38名12至14歲青少年的抑制控制技能。然後，他們追蹤了這些青少年四年，看看誰會開始飲酒。在最初的掃描中，21名開始大量飲酒的孩子在前額葉皮層和相鄰的頂葉皮層（有助於產生計劃性運動）等12個大腦區域的啟用程度低於17名戒酒者。塔珀特說，在後來酗酒的青少年中，“負責抑制行動的迴路並沒有完全完美地運作。”
韋瑟里爾後來將這種降低的抑制能力追溯到一個更具體的大腦位置。在2012年發表的一項研究中，她和她的同事使用功能性核磁共振成像技術檢查了20名12至14歲從未飲酒但來自有酒精問題家庭的青少年的大腦。來自此類家庭的青少年更有可能開始使用並最終濫用藥物，並且通常更衝動和叛逆。與來自沒有藥物濫用史家庭的20名青少年相比，來自飲酒家庭的青少年大腦中參與計劃、決策和抑制控制的額葉和頂葉大腦區域之間的連線更少、更弱。
2014年和2015年發表的研究證實，後來大量飲酒的青少年——尤其是那些有酒精問題家族史的青少年——大腦成熟速度較慢的區域可能有助於在他們過渡到大量飲酒之前識別出有風險的青少年。
想得太辛苦
不僅青少年容易受到酒精的誘惑，而且證據表明，飲酒可能會損害他們的大腦。飲酒對大腦的影響並不總是直接的。然而，大腦表現的明顯差異區分了戒酒者和酗酒者。在過去的十年中，北卡羅來納大學教堂山分校醫學院的藥理學研究員富爾頓·克魯斯和其他人表明，大鼠體內的高血液酒精水平（人類酗酒的模型）會殺死大腦額葉和海馬體（記憶形成中心）中的細胞。酒精還會抑制新神經元的產生，以及其他不良影響。幼年大鼠比成年大鼠對這兩種後果都更敏感——這意味著在較小劑量下損害更大。國家酒精濫用和酒精中毒研究所的亞倫·M·懷特說，事實上，大約一半的大學生在酗酒後發生的昏厥和由此產生的失憶可能是由海馬體損傷引起的。
關於飲酒如何影響青少年學習和記憶的一些最早的見解出現在2010年塔珀特實驗室發表的一項研究中。她當時的 graduate student 阿萊西亞·達格（現任耶魯大學精神病學研究員）測試了24名不飲酒和大量飲酒的青少年的言語工作記憶——短期內保留言語資訊的能力。達格和她的團隊給年輕人提供了單詞列表和單詞對進行學習，同時記錄他們的大腦活動。後來，他們測試了青少年對單詞的回憶。飲酒者記住了78%的單詞，而不飲酒者記住了85%。達格說，在學習和測試階段，飲酒者前額葉皮層和頂葉皮層部分的大腦活動明顯更高，這可能反映了付出的努力增加。相比之下，飲酒者的海馬體活動不足，在這種情況下，科學家們將其解釋為反映了他們較差的記憶力。
2011年，現在在南卡羅來納醫科大學的林賽·M·斯奎格利亞領導的一個團隊報告了關於空間工作記憶的平行發現。這種認知能力使您能夠建立心理地圖，例如，為朋友家找到路或從記憶中重繪圖形。在腦部掃描器中，55名不飲酒者和40名16至19歲的酗酒者嘗試回憶他們見過的形狀，以及其他空間工作記憶任務。飲酒一兩年的青少年可以像戒酒的青少年一樣完成這些練習，儘管他們的頂葉皮層更加活躍。然而，飲酒三四年以上的青少年在任務中的表現更差；其他大腦區域——那些參與視覺和運動控制的區域——的活動下降。斯奎格利亞認為，當孩子們開始飲酒時，大腦會更加努力地跟上，但隨著時間的推移，它再也無法彌補，表現也會下降。
在2012年發表的一項研究中，塔珀特和她的同事同樣表明，在涉及視覺工作記憶（專注於環境中重要事物的能力）的任務中，15至19歲的酗酒青少年與不飲酒者相比，大腦活動明顯更高。青少年飲酒的時間越長，大腦就越努力工作，而不飲酒者的區域隨著青少年的成熟消耗的能量更少。
然後，塔珀特的團隊在同一批青少年中記錄了低自我控制的特徵性大腦特徵，以及後來在他們成為飲酒者後，資訊處理效率降低的跡象。在2012年末，該團隊報告說，對40名青少年進行了兩次腦部掃描，間隔三年，開始時這些孩子平均為15歲，同時他們進行了視覺工作記憶任務。在掃描之間成為酗酒者的20名青少年中，前額葉皮層和頂葉皮層的某些部分最初活動不足，這表明缺乏抑制控制。三年後，在他們開始飲酒後，這些區域的其他部分表現出比20名不飲酒者更高的活動，這表明飲酒者的大腦必須付出異常的努力才能完成任務。塔珀特實驗室在2014年和2015年發表的研究表明，大腦結構和功能的差異早於青少年時期的大多數酗酒行為，然後飲酒本身會導致進一步的變化。
總的來說，塔珀特小組的工作表明，經常酗酒的24%的高中高年級學生和44%的大學生可能會削弱他們的認知能力。他們在言語、視覺和空間測試中的平均得分比很少飲酒或根本不飲酒的同學低7%到10%。這些年輕人可能在閱讀地圖、遵循到達某地的口頭指示、組裝書架、計劃專案、保持井井有條和學習新詞彙等方面遇到更多困難，以及其他認知挑戰。斯奎格利亞在2015年發表在《美國精神病學雜誌》上的一篇文章中寫道，現在已經有足夠的關於大腦損傷和大腦發育改變的長期資料，“呼籲對青少年大量飲酒保持警惕”，即使在研究人員尚未確切瞭解損害是如何發生的情況下也是如此。
有一天，透過在童年時期加強孩子們的約束系統，有可能“免疫”孩子免受飲酒傾向的影響。韋瑟里爾正在開發基於計算機的遊戲和練習，這些遊戲和練習可以加強抑制通路，並最終增強青少年通常面臨的各種情況下的自我控制能力。預防計劃開始得越早越好。“一個14歲開始飲酒的孩子比一個21歲開始飲酒的孩子更容易對酒精產生依賴性，”懷特說。他補充說，限制青少年駕駛許可證、將法定飲酒年齡提高到21歲以及各種面對面和基於網路的干預措施正在減少青少年飲酒。
沒有人知道大腦是否能從發育最後幾年的大量飲酒中完全恢復。在塔珀特的某些受試者中，認知缺陷在十年後仍然存在。邁克最終戒酒，大學畢業，現在是一家營銷公司的一名成功的客戶經理。然而，他對過去某些人和事件的回憶仍然存在明顯的空白。他只能猜測酗酒和昏厥在多大程度上造成了影響，因為他在踢足球時也遭受了多次腦震盪。然而，最新的研究表明，他的派對生活可能導致了他的記憶力長期衰退。