數百萬人即將獲得一種針對耐藥結核病（TB）的救命藥物。幾周前，經過多年的默默和公開施壓，製藥巨頭強生公司（J&J）為幾種低收入和中等收入國家開放了其專利結核病藥物貝達喹啉的廉價仿製藥版本的大門。新的仿製藥每月可能只需 8 美元。
這項安排是在 7 月中旬宣佈的，此前不久，年輕成人小說家兼 YouTube 明星約翰·格林（John Green）——他的頻道與他的兄弟漢克·格林（Hank Green）共同主持，擁有 370 萬訂閱者——發起了一場線上活動，要求強生公司對其專利“常青化”行為負責，這是一種維持高價的方式。幾天之內，強生公司的仿製藥協議被公開。但儘管許多人猜測線上活動發揮了決定性作用，但深入參與談判的人士表示，這主要是數月默默施壓的結果，而不是高調的社交媒體舉措。
強生公司貝達喹啉的全球專利於 7 月 18 日到期，但該公司繼續控制著許多低收入國家（結核病病例絕大多數發生在這些國家）的藥物獲取途徑。該公司透過次級專利來行使這種控制權：對藥物配方的細微調整，公司可以為這些調整申請專利，並用以延長——或常青化——壟斷地位。在這些專利的保護下，貝達喹啉每月至少花費 45 美元。但 7 月的協議授予非營利組織“停止結核病夥伴關係”許可，這將使其全球藥品採購機制（GDF）能夠為 44 個國家採購和供應廉價仿製藥版本。
支援科學新聞報道
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道 訂閱。透過購買訂閱，您將有助於確保未來能夠繼續報道有關當今世界具有影響力的發現和創想的故事。
這項協議是同類首個。“你怎麼強調它的重要性和歷史意義都不為過，”停止結核病夥伴關係執行主任盧西卡·迪蒂烏說。雖然公司有時會與少數幾家通用供應商談判許可，但一家大型製藥公司與像 GDF 這樣的非營利性全球供應商合作是前所未有的。7 月下旬，GDF 呼籲仿製藥製造商競標供應貝達喹啉。
強生公司和 GDF 的協議是多年來擴大最有效結核病藥物之一的獲取途徑的運動的成果，結核病是世界上最致命的傳染病，2021 年感染了 1060 萬人，導致 160 萬人死亡。“如果你瞭解像強生公司這樣的大型製藥公司，你就會知道你不可能在一週內讓他們坐到談判桌旁並達成這種協議，”GDF 執行長布倫達·瓦寧說。她說，GDF 和強生公司在 1 月份達成了口頭協議，強生公司在 6 月提供了許可，而使用該許可的實際流程於 7 月 15 日最終確定。
不過，一些結核病倡議者認為，新的 GDF 安排只是一次有限的勝利。他們指出，強生公司仍將控制藥物獲取途徑，並能夠在烏克蘭和南非等協議排除的國家收取更高的價格。儘管如此，專家表示，這項協議和公眾宣傳活動可以為製藥公司和公共衛生倡議者之間的未來合作樹立重要的榜樣。
一種至關重要的藥物
在 2012 年貝達喹啉問世之前，大多數結核病治療方法都具有毒副作用，並且無法治療耐藥菌株。富梅扎·蒂西勒是一位 33 歲的結核病倡議者，居住在南非開普敦，她在 2010 年被診斷出患有多重耐藥性結核病，經歷了數月的繁瑣治療方案。蒂西勒最終因每天注射卡那黴素（一種較老的結核病藥物）而失去聽力。“要麼死，要麼聾，我別無選擇，”她說。
作為四十多年來第一種新的結核病藥物，貝達喹啉因其卓越的有效性和安全性而迅速成為結核病治療的支柱。但這種藥物也很昂貴：一個療程六個月的貝達喹啉最初在低收入國家的售價為 900 美元，儘管強生公司最終在 2020 年將價格降至 340 美元。
即使是這個價格，對於許多低收入國家的公共衛生機構來說仍然是難以承受的，這些機構通常選擇購買較少的貝達喹啉療程，而使用更便宜但毒性更大的舊結核病藥物。“我們有藥物可以治癒結核病患者，但由於價格高昂，許多人無法獲得治療，”蒂西勒說。“當人們不必再像我一樣被迫做出同樣的選擇——要麼死，要麼聾，要麼經歷其他可怕的副作用——這種想法讓我感到非常悲傷和沮喪。應該患者至上，利潤其次。”
儘管貝達喹啉的主要專利於 7 月 18 日到期，但強生公司在 GDF 供應的 44 個國家擁有多項次級專利。這些保護措施大多延長至 2027 年。這將阻止貝達喹啉到達這些國家的一些人手中，而每年四分之三的結核病病例發生在這些國家。強生公司為其次級專利辯護，理由是其獲得的利潤對於開發創新藥物以根除結核病等疾病至關重要。與此形成對比的是，“仿製藥製造商……通常不會將利潤再投資於新藥的開發，”強生公司在給醫療新聞服務 MedPage Today 的一份宣告中表示。
一些結核病倡議者並不認同該公司的說法。“我一點也不相信，”專門研究結核病和艾滋病藥物的智慧財產權專家萊內特·凱內伊勒·馬博特說。馬博特指出，強生公司提供的資金不到開發和銷售貝達喹啉所需資金的一半，而公共部門的投資貢獻了約 4.55 億美元至 7.47 億美元。“當你意識到貝達喹啉實際上是一種全球公共產品時，研發論點就不攻自破了，”她補充道。
日益增長的壓力
爭取全球獲取貝達喹啉的運動已經持續了十多年。瓦寧說，GDF 和強生公司已經合作多年，採購和分發結核病藥物，包括貝達喹啉。“在那段時間裡，我們非常清楚強生公司對該藥物的原始專利將於 7 月 18 日到期，”瓦寧說。GDF 擔心強生公司的次級專利可能導致貝達喹啉的供應參差不齊：該公司可能在一些國家維持其壟斷地位，而另一些國家則可能獲得監管較少的藥物版本。“去年，我們意識到現在是時候了，我們有機會提出一個重要的建議。”
在過去的幾個月裡，“停止結核病夥伴關係”與強生公司會面，就全球通用許可證進行談判。瓦寧解釋說，強生公司的主要擔憂之一是貝達喹啉的自由開發和使用，這可能會導致長期的抗生素耐藥性。“你希望確保你的市場能夠保證供應安全，並且以負責任的方式提供高質量的產品，”瓦寧說。“我認為這對強生公司來說非常有吸引力。我們可以充當貝達喹啉的管理者。”
在這些幕後討論進行的同時，全球結核病倡議者發起了一場公開的戰鬥。例如，蒂西勒和另一位結核病倖存者南迪塔·文卡特桑於 2019 年對強生公司提起法律訴訟，以阻止該公司在印度強制執行其貝達喹啉的次級專利。今年 3 月，兩人得知她們的請願獲得了成功。“那是我最自豪的時刻之一，”蒂西勒說。“這證明我們可以為更大的獲取途徑而奮鬥並取得勝利。”
強生公司於 6 月 13 日為 GDF 採購仿製貝達喹啉提供了必要的許可，迪蒂烏稱之為“另一個重要的里程碑”。她認為，“停止結核病夥伴關係”的運動之所以成功，是因為全球衛生機構、智慧財產權專家和私人合作伙伴之間的團結一致、協調良好的推動。“在這些部門之間建立這種戀愛關係並不容易，因為存在許多不同的利益，”她說。“這就像走在雷區，試圖不引爆任何炸彈。”
迪蒂烏還表示，在倡導工作中突出結核病患者和倖存者的作用，以對抗持續存在的對該疾病的汙名化，這一點至關重要。“我們將患者放在首位，”她說。“成功的秘訣不是秘密——只是許多人的辛勤工作和倡導，包括強生公司內部的一些人。”
隨著貝達喹啉專利到期日的臨近，公眾施壓行動也在加強。7 月 11 日，格林（他在 Twitter 上擁有 450 萬粉絲，此外還有數百萬 YouTube 訂閱者）釋出了一段名為勉強控制的憤怒：致強生公司的公開信的影片。他懇求他的追隨者向該公司施壓，並引用了強生公司自己的信條：“我們相信，我們的首要責任是對使用我們的產品和服務的患者、醫生和護士、母親和父親以及所有其他人。”
“距離強生公司的專利到期還有七天，我製作了這段影片，因為我無法想象次級專利還有比這更殘酷的用途，”《星運裡的錯》和《紙鎮》等書的作者格林說。“透過釋放我的粉絲群，我知道這將給公司帶來很大的壓力。但我不知道會有多大。”
強生公司-GDF 的協議在格林的影片釋出兩天後公開宣佈，比原計劃提前約一週。“這場運動普及了這個問題，”迪蒂烏說。“協議本來會達成，但不會以如此大的規模宣佈。”
更多獲取途徑和更好的檢測
雖然這項合作關係被認為是勝利，但倡議者表示，它在某些方面仍然不足。該協議排除了幾個未透過 GDF 採購藥物的結核病高負擔國家，包括印度尼西亞和南非。“當我看到公告時，我歡呼雀躍，並想象著所有人都能用上貝達喹啉的未來，”目前居住在南非的蒂西勒說。“但後來我讀了細則。”
同樣在南非工作的馬博特希望利用當前的勢頭，說服強生公司不要在被排除的國家強制執行其次級專利。她表示，或者，政府可以推翻這些專利，並從仿製藥製造商處購買貝達喹啉，以提高藥物的可及性。“對我或任何生活在這些國家的人來說，戰鬥還沒有停止，”馬博特補充道。
一些專家表示，結核病倡議的下一個前沿領域將是更有效地診斷該疾病。每年有近 400 萬例結核病病例未被發現。許多結核病患者最初也被誤診，部分原因是由於一些低收入國家缺乏黃金標準的篩查工具，例如胸部 X 光片，而是依賴於不太準確但更經濟實惠的方法，例如體格檢查。例如，蒂西勒就被誤診了兩次，導致她接受了數月的錯誤藥物治療。
南非開普敦大學專門研究結核病的流行病學家海倫·考克斯說，未被充分診斷和限制獲取低成本結核病藥物這兩個問題是密不可分的。“像貝達喹啉這樣的藥物的專利使得結核病的治療費用非常昂貴，”她說，並補充說，許多結核病高負擔國家不願意資助診斷服務。“如果你不診斷問題，你就不用為治療付費。”她希望最近的強生公司-GDF 協議將鼓勵這些國家投資於結核病診斷。
格林也認為，改進診斷工具的可及性是下一步。“在強生公司的宣告中，我 100% 同意的唯一一點是最後一段，他們承認治療的主要障礙之一是許多人沒有接受任何影像學或分子檢測診斷，”他說。
目前，總部位於美國的 Cepheid 公司壟斷了結核病 DNA 診斷測試，例如 GeneXpert MTB/RIF 和 MTB/RIF Ultra，這些測試的定價為每個試劑盒 9.98 美元。倡導負擔得起的醫療服務的無國界醫生/Médecins Sans Frontières Access Campaign 認為，這些測試的開發主要由公共資金資助。組織者還聲稱，據估計 Cepheid 的製造成本低至每個試劑盒 3 美元，這意味著如果該公司將試劑盒的價格降至 5 美元，仍然可以獲得可觀的利潤。
“降低診斷測試的價格是下一場戰鬥，而且根據強生公司的宣告，我相信強生公司將加入我們的戰鬥，”格林說。“如果 Cepheid 反擊，嗯，加利福尼亞陽光明媚，”Cepheid 的總部就位於那裡。“也許我們會去那裡旅行。”