25 歲的凱特·格爾克（Kat Gehrke）做夢也沒想到，生下第一個孩子會成為她人生中最大的噩夢。2006 年 7 月 5 日，格爾克在佛羅里達州維羅海灘的印度河紀念醫院進行了剖腹產——在經歷了 20 多個小時的陣痛後，她的宮頸擴張未超過 1.6 英寸（4 釐米）。手術似乎很順利，她的醫生在她在醫院住了兩天後就讓她和剛出生的女兒凱莉回家了。
一切似乎都很好，只是“我的體溫在手術後一直沒有恢復正常”，格爾克說。在回家的頭幾天，她一直低燒，徘徊在 100 華氏度（38 攝氏度）左右，而且她注意到切口下方形成了一個腫塊。到了第四天，腫塊已經膨脹到酸橙大小，她的體溫飆升到 103 華氏度，切口處疼痛劇烈。“感覺就像有人拿著一根燃燒的火柴插在”切開的皮膚裡，格爾克說。她立即去看醫生，醫生取出縫合釘（按慣例是在剖腹產後幾天取出），並檢查了傷口下方的腫脹。他認為疼痛是正常的，並根據他在一個乳房中摸到的一個鎳幣大小的腫塊，診斷為乳房感染，開了抗生素。但他錯了。“我根本沒有乳房感染，”格爾克說，她指出乳房腫塊只是一個堵塞的乳腺管（在哺乳婦女中很常見）。
幾天後，切口的一部分裂開，流出大量血液和液體，“整個[浴室]地板都浸透了血，”格爾克說。“我的祖母用了兩條沙灘巾才把它們擦乾淨。”
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格爾克的祖父急忙將她送往印度河紀念醫院的急診室，醫生和護士在那裡清理了傷口，並用紗布填塞，以便引流。他們將一份液體樣本送到醫院實驗室進行分析，並打電話給格爾克的婦產科醫生，告知他感染很可能是由大腸桿菌引起的。格爾克的婦產科醫生開了磺胺類抗生素，這種抗生素通常用於治療大腸桿菌感染。兩天後，實驗室結果出來了，顯示格爾克感染的不是大腸桿菌，而是葡萄球菌，或金黃色葡萄球菌感染，由耐甲氧西林金黃色葡萄球菌 (MRSA) 引起，這是一種強大的細菌，對大多數老牌抗生素產生了耐藥性，使其難以治療，並可能致命。
本週發表在《美國醫學會雜誌》上的研究稱，MRSA 每年在美國導致大約 94,000 例侵襲性感染，導致近 19,000 人死亡——比人類免疫缺陷病毒 (HIV) 造成的死亡人數還多。該研究的評論文章作者、洛杉磯縣公共衛生部醫學流行病學家伊麗莎白·班克羅夫特 (Elizabeth Bancroft) 說，“這些病例中的大多數似乎是醫療保健相關獲得的。”
得知感染是 MRSA 後，格爾克的婦科醫生立即將她換成更強的抗生素，並讓她臥床休息；來自家庭護士協會的護士每天到她家，用紗布包紮傷口並檢查她的生命體徵。但腫脹仍然存在，傷口繼續流膿。
經過三個月後，傷口仍然沒有癒合。在她的婦產科醫生的搭檔（那天代替她的醫生）的建議下，格爾克去了印度河醫院的傷口護理中心看醫生。他們告訴她，她需要進行第二次手術，以切除被感染破壞的組織。外科醫生重新打開了她的切口，發現了一個化膿的感染，造成了廣泛的損傷。她在接受 ScientificAmerican.com 採訪時回憶說，這“就像看到一個七英寸寬、六英寸半深的肚子上的洞”。手術後，格爾克不再看她的婦產科醫生，但繼續由傷口護理醫生和家庭護士治療。她說她大部分時間臥床休息了三個月，因為在連線到傷口 V.A.C.（一種透過真空吸膿、血液和其他液體來幫助癒合的抽吸裝置）時移動會感到疼痛。
格爾克倖存下來，但當一切都結束後，花了七個月的時間才使感染清除，傷口癒合。她說她總共臥床休息了六個月，並在與她的感染相關的家庭護理和手術中花費了 13,000 美元的自付費用。
“我的信用已經崩潰了，”在當地一家餐館做服務員的格爾克說，她的丈夫在沃爾瑪做柴油機修理工。他們的年收入總計約為 34,000 美元（稅前）。
格爾克問她的婦產科醫生為什麼會發生這種情況。“‘這些事情在醫院裡會發生’，他幾乎就是這樣告訴我的，”她說。
很難確定格爾克感染的來源。它可能源於她剖腹產期間使用的不乾淨的器械，或醫療保健工作者未洗的手或受汙染的手套。但有一件事幾乎是肯定的：她在醫院感染了這種細菌。
格爾克是數百萬在醫院不知不覺地感染的患者之一，他們本來希望在那裡好轉，但結果卻病得更重。每年，近 10 萬人死於他們在美國醫院和醫療機構中發生的感染，這一數字大於被謀殺和車禍死亡人數的總和。根據美國疾病控制與預防中心 (CDC) 的最新資料，每年約有 170 萬患者感染醫院感染。
這些感染中的許多是由耐多藥的超級細菌引起的，例如 MRSA 和耐萬古黴素腸球菌 (VRE)。醫院中大量使用抗生素會導致越來越強的細菌出現。將細菌菌株暴露於一種抗生素實際上會清除弱的細菌，並選擇能夠存活的健壯細菌。然後，下一代抗生素被呼叫；最終，細菌也會對其產生耐藥性，細菌會繼續進化，直到最終沒有抗生素可以殺死它們。“你最終可能會得到我們真的沒有藥物可以殺死的細菌，”密歇根大學公共衛生學院流行病學助理教授艾莉森·艾洛說。專家估計，超過 70% 的醫院獲得性感染是由對至少一種常用治療藥物產生耐藥性的細菌引起的。
醫院不僅為超級細菌的進化提供了最佳條件，而且還為細菌進入人體提供了大量誘人的途徑：手術切口造成的開放性傷口、插入血管和泌尿道的導管、透過鼻子或喉嚨插入氣管的呼吸機。
專家說，醫院感染最令人震驚的是，其中大多數是可以避免的。“絕大多數醫院感染都是可以預防的，”班克羅夫特說。過去，“醫院感染是不可避免的”是口頭禪，她說，但這種態度正在改變，因為許多醫院已經證明它是錯誤的。
1978 年，弗吉尼亞大學 (U.V.A.) 醫療中心在夏洛茨維爾發生了第一例 MRSA 病例。儘管醫護人員在接觸體液後洗手，並在護理有明顯 MRSA 感染跡象（如流膿的傷口或肺炎性咳嗽）的患者時穿戴防護服、手套和口罩，但細菌仍在患者之間傳播，當時是一名住院醫生的巴里·法爾說，他現在是弗吉尼亞大學醫學系的名譽教授。到 1980 年，該醫院近一半的葡萄球菌感染是由 MRSA 引起的。
為了控制這個問題，醫院決定積極尋找並隔離不僅感染了 MRSA 的患者，還隔離了那些被定植的患者，這意味著他們在皮膚上或鼻子、痰液或尿液中攜帶細菌。（被定植的人可能攜帶數百萬甚至數十億的細菌，這些細菌很容易透過直接接觸或接觸床欄杆、門把手和血壓袖帶等常見表面傳播給他人）。弗吉尼亞大學開始對所有高危患者進行 MRSA 感染和定植檢測；檢測呈陽性的患者被安置在接觸隔離區，門上貼有警告標誌，提醒醫護人員患者的傳染狀態，並指示他們在接觸患者後洗手。（當時，美國疾病預防控制中心甚至沒有建議在所有患者接觸前後洗手。）法爾說，透過積極檢測和隔離，弗吉尼亞大學在 18 個月內完全清除了 MRSA。“我在 1980 年至 1982 年期間在弗吉尼亞大學親眼目睹了這一過程，”而且“毫無疑問它奏效了”。
儘管弗吉尼亞大學和少數其他美國醫院一直在努力識別和隔離被定植的患者，但 MRSA 幾乎不受控制地在醫療保健系統中蔓延，因為大多數機構缺乏有效的感染控制計劃。法爾說，到 1990 年代，“整個醫療保健系統完全被 [MRSA] 滲透”，他過去三十年來一直是積極檢測和隔離以控制超級細菌的主要倡導者。1995 年，MRSA 感染佔所有醫療保健相關葡萄球菌感染的 22%，而 1974 年僅為 2%。
美國疾病預防控制中心抗菌素耐藥性辦公室代理主任弗雷德·特諾弗說，今天，“重症監護室中導致感染的葡萄球菌中有近 70% 是 MRSA”，他指出，在平均值中，各個醫院之間存在巨大差異。
弗吉尼亞大學是美國感染控制的眾多典範之一。在 2001 年至 2005 年期間，與美國疾病預防控制中心合作的 32 家賓夕法尼亞州醫院將重症監護室中與中心導管相關的血流感染（與置入靜脈的導管相關）的發生率降低了 68%。該計劃的參與者之一，匹茲堡的阿勒格尼綜合醫院在一年內（2003 年至 2004 年）將這些感染的總數減少了近 90%，並且該部門最近近 18 個月沒有發生感染。儘管導管的使用量幾乎增加了一倍，重症監護室患者的病情嚴重程度穩步增加，但阿勒格尼的感染人數卻大幅下降。“使用更多的導管和護理病情更嚴重的患者並不能成為感染人數增加的理由，”當時擔任阿勒格尼內科主任的理查德·夏農去年在國會小組會議上表示，該小組正在考慮旨在減少醫院獲得性感染的提案。
夏農自那時起已成為費城賓夕法尼亞大學醫學系主任，他在最近接受 大眾科學.com 採訪時概述了他的成功運動。“我們採用了豐田生產系統，並將其應用於導管插入和維護”，後來又應用於呼吸機插入，他說。為了創造完美的產品，“所有事情都必須完美執行”，並且組織中的每個人都必須參與其中，他說。
感染控制也是如此。為了確定放置和維護導管的每個步驟的最佳執行方式，Shannon說他向他所在醫院的醫生、護士和醫療技術人員尋求了建議。在制定了從穿醫院病號服和帽子到洗手，再到實際放置導管的所有標準化程式後，“我們培訓了人員並觀察他們”，而不是僅僅分發一份帶有說明的檔案，他指出，領導力是根除該問題的關鍵組成部分。“除非一位高層人士說，‘我已經受夠了’，否則這種情況永遠不會發生，”他說。
儘管這些醫院和其他一些醫院取得了成功，但批評人士表示，美國在控制超級細菌方面遠遠落後於一些國家。丹麥的耐甲氧西林金黃色葡萄球菌 (MRSA) 流行率在 20 世紀 60 年代達到 33%，但在實施嚴格的感染控制政策後穩步下降；25 年來一直保持在 1% 以下。在荷蘭和斯堪的納維亞半島的部分地區，透過積極的“搜尋和摧毀”方法，與醫療保健相關的 MRSA 流行率幾十年來一直保持在 1% 到 3%：嚴格執行衛生措施，所有高風險患者和工作人員都接受系統性的 MRSA 篩查；發現感染或攜帶者會被隔離。
許多專家認為，搜尋和摧毀方法是解決美國超級細菌問題的最佳答案。“我們需要在入院時開始尋找這些[耐藥菌株]，並將患者隔離，”位於華盛頓特區的感染控制與流行病學專業人員協會 (APIC) 的發言人 Marcia Patrick 說。
大多數醫院都遵循 CDC 的指南，該指南尚未明確建議進行常規主動監測培養，以識別和隔離超級細菌患者，儘管超過 140 項研究表明，MRSA 和 VRE 可以透過這種方式控制，Farr 說。
有趣的是，CDC 建議在醫療保健機構對成人、青少年和孕婦進行常規 HIV 篩查，但不建議對 MRSA 進行普遍檢測，而 MRSA 的致死人數多於 HIV。
與此同時，醫生表示，即使是最簡單的預防措施，例如在患者之間洗手，也難以讓醫療保健工作者採取。患者無疑會驚訝地得知，調查顯示，目前在該國醫療機構，此類規則的遵守率平均僅在 50% 左右。
“我們有預防這些的知識，而一直缺乏的是意願、精力和壓力，”紐約州前副州長、非營利組織減少感染死亡委員會 (RID) 的主席 Betsy McCaughey 說。但她補充說，情況正在迅速變化。
“醫院正在進入一個新的法律環境，”她說。“只要人們認為醫院感染是在醫院面臨的不可避免的風險，並且對此無能為力，醫院就會受到訴訟的保護。”但情況不再如此，越來越多的人認識到這些感染大多是可以預防的。
法律本身已經開始改變。美國眾議員 Tim Murphy（賓夕法尼亞州共和黨人）提出了《2007 年健康醫院法案》，該法案將要求醫院公開報告其感染率，併為那些成功降低感染率的醫院提供經濟激勵。自 2003 年以來，已有 19 個州通過了立法，要求醫院報告其感染率：科羅拉多州、康涅狄格州、特拉華州、佛羅里達州、伊利諾伊州、馬里蘭州、明尼蘇達州、密蘇里州、新罕布什爾州、紐約州、俄亥俄州、俄勒岡州、賓夕法尼亞州、南卡羅來納州、田納西州、德克薩斯州、弗吉尼亞州、佛蒙特州和華盛頓州。這些法律差異很大：一些州對未能遵守規定的醫院處以每天高達 1,000 美元的罰款，而另一些州則幾乎沒有執法權，消費者聯盟 StopHospitalInfections.Org 的經理 Lisa McGiffert 說，該專案旨在讓各州公佈醫院和其他醫療機構的感染率。（該網站提供有關醫院感染的最新資訊，以及一個線上論壇，其中超過 1,800 名受害者分享了他們的經歷。它還鼓勵公民簽署請願書並寫信給醫院和政府官員。）McGiffert 說，報告感染率“會刺啟用動”。她說，“一旦一項法案在一個州獲得透過，醫院就開始變得更好”，她指出，現在要看到因果關係還為時過早。
但遊說團體患者權利聯盟 (CPR) 的主席 Michael Bennett 表示，“醫院在準確報告感染方面有巨大的不利因素”，“報告系統有無數種被操縱的方式”。Bennett 說，報告法律是好的，但“我不知道有任何資料表明報告降低了感染率或感染數量”。
RID 的 McCaughey 說，醫院需要認真對待這些問題，並且在為做好工作而撥出資金時不要吝嗇。她指出，除了挽救生命之外，“我們可以向醫院表明，透過預防感染，它們可以變得更有利可圖。”她估計，僅醫院費用一項，醫院感染每年至少為該國的醫療保健賬單增加 305 億美元，足以支付整個醫療保險（D 部分）處方藥計劃。根據最近在《柳葉刀》上發表的一篇文章，“幾乎所有已發表的分析都比較了患者入院時進行篩查以及對定植患者使用接觸預防措施的成本”，結果表明“治療感染 MRSA 的患者的成本遠高於篩查計劃的成本。”
Bennett 說，這個國家需要的是源於循證最佳實踐的聯邦感染控制立法。三年前，他的父親因在巴爾的摩地區的西北醫院中心和西奈醫院接受非致命性呼吸道感染治療時感染致命性感染而去世，享年 88 歲，之後他共同創立了 CPR。Bennett 正在組建一個科學家工作組，以起草新立法或加強現有措施，以強制執行感染控制指南。該措辭肯定包括對像 MRSA 這樣最嚴重失控的超級細菌進行主動檢測和隔離。Bennett 說，醫院需要“篩查高風險入院患者並主動治療他們”。“我們談論的是生死攸關的問題，以及因系統性疏忽而造成的巨大人類痛苦。”