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動物幫助許多患有自閉症的兒童提高了他們的言語和社交技能，但這些案例在很大程度上是孤立的。現在，第一項關於馬療法的科學研究發現，它的許多好處可能與節奏有關。
一項針對 42 名 6 至 16 歲自閉症兒童的研究發現，騎馬和梳理馬毛顯著改善了行為症狀。根據發表在 2 月份《Research in Autism Spectrum Disorders》雜誌上的研究，與參加非動物療法的兒童相比，接觸馬匹的兒童在社交技能和運動技能方面表現出更大的進步，這些進步是透過標準行為評估調查評定的。科羅拉多大學丹佛分校的心理學家羅賓·加布裡埃爾斯領導了這項研究，他推測馬匹平靜、有節奏的運動發揮了作用。
羅格斯大學的研究員羅伯特·艾森豪爾（Robert Isenhower）評論說，節奏協調問題是所有自閉症症狀的基礎，包括重複性行為和溝通困難，他沒有參與這項研究。艾森豪爾使用擊鼓遊戲發現，自閉症兒童比正常發育的兒童更難保持節拍。這種障礙影響了我們大多數人認為理所當然的無意識社交行為，例如在提問後停頓或與他人同步行走。“我認為馬匹可能可以作為自閉症患者的替代運動系統，”他說。