明天，賽馬世界的目光將轉向第133屆年度普里克內斯錦標賽，美國賽馬三冠大賽的中間寶石。
但肯塔基德比大賽兩週前發生的悲劇的塵埃尚未落定，獸醫被迫對前途光明的灰色純種雌馬八美實施安樂死，當時她在完成在丘吉爾唐斯賽道的比賽後倒下，前腿兩個踝關節粉碎性骨折。
這一死亡事件給純種馬賽馬界帶來了寒意，就在一年多前，備受喜愛的巴爾巴羅因修復八個月前在普里克內斯大賽中遭受的嚴重腿部骨折的手術併發症而去世。批評人士立即譴責賽馬行業過分強調為速度和快速成熟而育種，聲稱這損害了馬匹的整體健康。
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體育作家莎莉·詹金斯在《華盛頓郵報》寫道，純種馬賽馬“正處於道德危機之中，現在每個人都知道這一點”。
獸醫專家並沒有否定現代馬匹可能為其早熟付出基因代價的觀點。“我們這些親眼目睹品種變化的人確實相信這是有可能的，”加州賽馬委員會的馬匹醫療主任裡克·阿瑟說。但確鑿的證據仍然稀缺。
在八美的案例中，肯塔基州賽馬管理局昨天釋出的屍檢報告發現，沒有可能導致受傷的既往骨骼疾病或損傷，因此很難將事故歸咎於任何單一原因。馬主已要求進行額外測試，以證明她沒有服用類固醇。
即使他們正在尋找賽馬活力下降的跡象，獸醫和賽馬官員也已採取措施，他們希望這將減少致命事故的發生。自去年6月以來收集的來自34個賽道的初步證據（作為賽道內傷害報告系統的一部分）表明，從泥土賽道轉向合成混合物（由蠟塗層矽砂、纖維和橡膠顆粒組成）可能提高馬匹的安全性。
南佛羅里達州海灣stream Park Racing & Casino 和卡爾德賽馬場的獸醫助理瑪麗·斯科萊協調了賽道內專案，她在3月17日的賽馬福利和安全峰會上報告稱，丘吉爾唐斯等泥土賽道的致命傷害率為每1000次起跑2.03起，而合成賽道為每1000次起跑1.47起。斯科萊警告說，該數字反映的資料不足一年，因此不應將其視為最終結果。
人們認為馬匹面臨潛在的健康風險，這源於自20世紀60年代和70年代以來育種激勵措施的變化，阿瑟說，當時富有的馬主自己培育和比賽自己的參賽馬。現在，馬匹育種是一項大生意，頂級的純種馬很容易就能賣到每次交配六位數的價格。為了收回投資，買家希望馬匹能夠迅速成熟並經常獲勝。
列剋星敦肯塔基州格雷森-賽馬俱樂部研究基金會主席埃德·鮑文說，培訓師們透過軼事認為，對速度和年輕活力的選擇使馬匹無法像過去那樣頻繁地比賽，列剋星敦是美國馬匹育種的搖籃。
2006年10月，賽馬俱樂部召開了第一次賽馬福利和安全峰會。該小組設立了耐力指數，該指數顯示，美國賽馬的平均起跑次數從1960年代的每年11.3次下降到2006年的6.4次。鮑文說，目標是讓育種者能夠識別出具有高於平均水平的耐力或多年頻繁比賽能力的純種馬。
肯塔基大學列剋星敦分校格魯克馬匹研究中心遺傳學教授、馬基因組計劃協調員歐內斯特·貝利說，有強有力的證據表明馬匹會遺傳賽馬能力，即使是不完美的。但他表示，耐力下降可能需要多個基因發生變化。
他說：“我不明白這種變化如何在50年內在一個全球可能有一百萬人口的種群中，在基因基礎上發生。” 他補充說，更合理的是，馬匹可能會遺傳特定型別的脆弱性。研究人員正在挖掘去年組裝的馬基因組，尋找可能導致骨關節炎或呼吸系統疾病等疾病的基因。
阿瑟說：“有些馬以患有某些型別的問題而臭名昭著。” 他引用了一匹“著名的種馬”，它天生患有氣道狹窄，但“即使它有三隻耳朵，他們也會繁殖它……它的馬匹太棒了。”
然而，貝利指出，四代人為HYPP（高鉀性週期性麻痺症）基因進行選擇，這賦予了四分之一英里馬匹碩大、輪廓分明的臀部，但也導致了受傷，該基因僅傳播到2%的馬匹中，即令人印象深刻（1968年至1995年）的後代，這匹種馬攜帶了該基因。
同樣懸而未決的是，耐力指數是否會反映出基因缺陷或動物被看待和照顧方式的變化所帶來的限制。“在過去，讓馬匹跑-跑-跑-跑是很常見的，”阿瑟說。“也許他們遇到了同樣的問題，但他們還是讓他們跑了。”
斯科萊說，現代馬匹接受了特殊的護理和治療，但同樣，它們的主人也要求獲勝。她說：“當您增加一個人或動物的身體需求……以保持他們在該水平上表現時，需要非常小心。” 她說，處於最佳狀態的馬匹，如八美，特別容易出現骨骼和軟骨的微觀撕裂，這些撕裂可能會在數月的艱苦比賽中積累，而不會引起馬匹的任何不適。
科羅拉多州立大學柯林斯堡分校馬匹骨科研究中心主任、馬匹骨科外科醫生韋恩·麥克伊爾雷斯說：“我們有非常好的證據表明骨骼疾病和微損傷會導致所有骨折。” 八美在系骨或踝關節的籽骨和掌骨髁骨中遭受了骨折。
麥克伊爾雷斯說：“如果你觀察一匹馬完成比賽，它們的關節通常會過度伸展，”這是幾乎所有致命骨折的部位。儘管屍檢沒有發現既往問題，但斯科萊說，顯然沒有對骨組織進行微觀分析。
麥克伊爾雷斯說，他和他的同事目前正在研究一種血液測試，以篩查微損傷。他們招募了200匹正在訓練的純種賽馬，並每月採集它們的血液樣本，以檢查七種生物標誌物——當骨骼和膠原蛋白開始退化時暴露出來的膠原蛋白和糖斑蛋白分子的一部分。
當一匹馬發生骨折時，他們將其血液標誌物與兩匹年齡和性別匹配的幼駒（大約一歲的馬）的血液標誌物進行了比較。麥克伊爾雷斯說，他們發現他們可以根據標誌物模式提前兩個月預測75%的骨折。
他說，他的團隊正在與一家獸醫公司合作，希望在兩年內將篩查測試商業化。他說：“如果我們能夠診斷出微損傷，我們就有可能預防災難性傷害。” 斯科萊同意道：“韋恩的測試將是一筆巨大的財富。”
貝利提倡逐步收集證據，以解決賽馬可能面臨的風險。“坦率地說，解決這個問題的最有效方法是找出所有離散的問題”，並“逐個消除具有遺傳基礎的脆弱性原因……。無論如何，這是唯一有效的方法。”