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在人口日益超重的背景下，1994年發現的脂肪調節蛋白瘦素被廣泛認為是肥胖研究的一大福音。這種激素仍然是研究的重點。本週《美國國家科學院院刊》線上發表的研究結果表明，提高體內瘦素水平可以從根本上改變脂肪細胞的性質——從閒置的儲存容器變為燃燒脂肪的機器。
德克薩斯大學觸石糖尿病研究中心的羅傑·昂格及其同事研究了注射瘦素基因的大鼠。在插入後兩週——這使得這些動物的瘦素水平比對照動物高出 50 倍——研究人員確定它們的脂肪細胞發生了顯著變化。“這是對瘦素治療後脂肪細胞的第一次仔細檢查，”昂格評論道。“細胞的結構從正常的脂肪細胞外觀變為一種非常新穎的細胞，這種細胞以前從未見過。”（上圖顯示了來自對照大鼠（左）和接受瘦素治療的動物（右）的細胞。）
該團隊確定，這種變化是由於線粒體（細胞的能量產生細胞器）的活動增加所致。這種增加使細胞能夠燃燒脂肪，結果，這些動物的體重平均下降了約 26%。儘管目前使用瘦素治療肥胖人群的嘗試仍處於非常實驗性的階段，昂格評論說，“將脂肪細胞轉化為燃燒脂肪的細胞的能力可能為肥胖症提供新的治療策略。”