儘管數百萬女性使用激素療法，但那些希望透過它來保持敏銳記憶力並預防有時與更年期相關的模糊思維的女性可能會感到失望。一項新的研究表明，服用雌激素對語言記憶和其他心理技能沒有顯著影響。“無論年齡大小，絕經後婦女的認知能力都不會因雌激素療法而發生改變，”斯坦福大學神經病學家、該研究的主要作者維克多·亨德森說。
多年來，關於這種激素療法的正面和負面影響的證據一直搖擺不定，一些針對絕經後婦女的觀察性研究和動物模型研究表明，它可以改善認知功能和記憶力。但其他先前的研究，包括美國國立衛生研究院婦女健康倡議的一項長期記憶力研究（於 2004 年發表），表明服用雌激素會增加 65 歲以上女性認知障礙和痴呆症的風險。
亨德森說，對這些矛盾的發現的一種解釋可能是，在絕經開始後，存在一個“關鍵時期”，在此期間，激素療法仍然可能使相對年輕的女性受益——如果她們儘早開始的話。因此，在他們發表在 7 月 20 日線上《神經病學》雜誌上的研究中，亨德森和他的團隊招募了 567 名年齡在 41 歲至 84 歲之間的健康女性，以檢查雌激素如何影響一組最後一次月經後六年內的女性和另一組絕經至少 10 年前的女性。
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每組中的女性被隨機分配到每日口服雌二醇（女性生育年齡產生的主要雌激素型別）或安慰劑方案。未接受子宮切除術的女性還接受了黃體酮陰道凝膠或安慰劑。在這些女性中，黃體酮有助於使子宮內膜變薄，模擬月經週期的每月出血。如果沒有黃體酮，子宮內膜將不再脫落，雌激素會導致子宮細胞過度生長，從而可能導致癌症。
受試者接受激素或安慰劑的平均時間為五年。研究人員在治療開始時、2.5 年後和五年後再次測試了參與者的認知技能。兩組在語言記憶測試中都有所提高——但亨德森說，一些提高是預期的，因為受試者已經獲得了參加測試的練習。令人驚訝的是，無論女性在絕經後多久開始服用激素療法，都沒有跡象表明服用激素療法有顯著益處或危害。“我們的結果表明，對於健康的女性來說，沒有理由考慮服用激素療法來改善記憶力，無論她們的年齡如何，”亨德森說。“另一方面，如果女性正在考慮服用激素療法以治療已批准的適應症，例如治療中度至重度潮熱和盜汗或預防骨質疏鬆症，那麼她們無需過度擔心雌激素對記憶力的負面影響。”
威斯康星大學麥迪遜分校的老年病學和女性健康專家凱瑞·格里森說，這項結果可以為絕經後婦女提供安慰，她沒有參與這項研究。她說，大多數女性服用激素療法是為了緩解潮熱，潮熱會擾亂睡眠並影響整體生活質量，近 80% 的更年期女性有嚴重的潮熱。但格里森說，雌激素療法的長期影響仍不清楚。“重要的是要認識到，痴呆症，尤其是阿爾茨海默病，實際上需要幾十年才能發展成熟。因此，接下來研究人員應該關注的是在 10 到 15 年後繼續追蹤雌激素對這些女性的影響。”