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母親們經常說她們會挺身而出擋子彈來拯救孩子的生命。許多動物的行為方式類似，但這種行為（被稱為母性攻擊）的生物學基礎尚不清楚。新的發現表明，大腦中一種特定肽的水平可能回答了是什麼讓母親願意為後代獻出生命的問題。
威斯康星大學麥迪遜分校的斯蒂芬·加米解釋說：“我們早就知道恐懼和焦慮會隨著哺乳而減少。也許正是這種減少讓母親在通常會引起恐懼反應的情況下進行攻擊。” 加米和他的同事研究了產後幾天的小鼠，並測試了這些動物對不同水平的促腎上腺皮質激素釋放激素 (CRH) 的反應，CRH 在大腦中釋放並有助於控制行為。連續四天，一些動物接受了 CRH 注射，而另一些動物則接受了安慰劑。然後，研究小組將不相關的雄性小鼠（對幼崽可能很危險）放入新媽媽的籠子裡，並追蹤它們的反應。對照組小鼠和接受極低劑量 CRH 的小鼠表現出預期的行為，即主動攻擊以保護幼崽免受危險。然而，接受較高水平 CRH 的母親根本沒有攻擊。“如果說有什麼不同的話，那就是它們變得膽怯了，”加米說。“它們表現出恐懼反應。”
不同的 CRH 水平並沒有影響任何其他母性本能，例如哺乳。 CRH 與母親的照顧行為之間的聯絡也可能有助於解釋女性不保護自己孩子的情況。 “正如我們的工作表明的那樣，如果 CRH 需要保持在低水平才能看到母親對後代的保護，”加米評論道，“那麼這就可以解釋為什麼患有嚴重產後抑鬱症和高 CRH 的母親不僅可能忽視，還可能虐待自己的孩子。” 這些發現發表在 8 月刊的《行為神經科學》雜誌上。