強毒性微生物， 例如 大腸桿菌 O157，正以驚人的速度出現。 許多疾病有機體正變得對抗生素產生抗藥性。 一些研究人員警告說，肥皂和其他家用產品中的抗菌成分可能會加劇這個問題。 |
殺死細菌就像擊中移動的目標——當你認為已經抓住它們時，它們就會發生突變。 透過對抗生素的過度使用和誤用，醫生和農民在不知不覺中催生或加速了能夠抵抗傳統抗生素攻擊的細菌菌株的發展。 為了保持藥物的效力，醫學界的許多人倡導謹慎使用抗生素，並教導患者完成整個療程的用藥。 然而，正當醫學界可能出現轉機時，新的戰線正在不太可能的地方形成——美國家庭的廚房和浴室。
近年來，抗菌肥皂、護手液、海綿和廚房表面的營銷有所增加。 這些新型產品含有殺菌化合物，例如吡啶硫酮鋅、過氧化氫，或最常見於肥皂中的三氯生。
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但塔夫茨大學的醫學研究員斯圖爾特·B·利維認為，這種殺菌劑可能會適得其反，導致家中出現更多有害菌株。 利維在懷特海生物醫學研究所和馬薩諸塞州綜合醫院今年五月贊助的專題研討會“現代瘟疫：新發和再發傳染病”上譴責了這些產品的日益隨意的使用。 “抗生素是社會性藥物，”利維說，他是《抗生素悖論：奇蹟藥物如何摧毀奇蹟》（Plenum Press，1992）一書的作者。“任何使用都會影響外部環境。”
抗藥性菌株通常透過進化選擇產生：在任何使用抗生素的情況下，能夠耐受藥物暴露的細胞會逐漸取代它們更脆弱的同類。 長期以來，醫院一直被認為是耐藥菌的意外滋生地，因為醫院裡抗生素和細菌都很豐富。 同一城市的兩家醫院可能面臨兩組不同的耐藥性問題，這取決於個體的患者群體和抗生素的使用方式。
家用抗菌劑與醫用抗生素不同，但它們可能構成類似的危險。 利維警告說，正如每家醫院都會形成自己的抗生素耐藥性特徵一樣，家庭微生物生態系統內的耐藥性也可能因濫用家用抗菌產品而改變。 風險範圍從更頑強的大腸桿菌到更頑強的化膿性鏈球菌和肺炎鏈球菌。“我並不是說這是一個問題，”他指出。“這是一個潛在的問題。”
贏得競賽？ 哈佛醫學院的瑪麗·E·威爾遜預測，傳染病“在可預見的未來將與我們同在”。 |
為了防止這種可能性變成現實，利維敦促人們不要經常使用此類產品。 相反，他們應該將抗菌劑留作緊急情況使用，例如當病人從醫院返回時。 那麼，細菌戰鬥劑的突然出現確實會對尚未習慣於應對它們的當地微生物種群造成嚴重破壞。 但製造商通常將他們的抗菌肥皂和洗液宣傳為適合日常使用。
最近對抗生素耐藥性問題關注的激增證明了醫學界認識到輕鬆取得抗生素和疫苗勝利的得意日子已經結束。 1969 年，美國公共衛生局局長威廉·斯圖爾特在美國國會作證說，我們可以“結束傳染病這一頁”。 1997 年來之不易的智慧被另一位專題研討會參與者——哈佛醫學院的瑪麗·E·威爾遜總結出來，她已經結束了斯圖爾特的狂妄自大。“傳染病，”她宣稱，“在可預見的未來將與我們同在。”