在新冠疫情暫停我們所知的公共生活之前，職業足球比賽吸引了大量觀眾。在數萬人的體育場裡，當兩隊試圖得分時，歡呼聲、嘲諷聲、噓聲和呻吟聲會隨著球的移動而從一個球員傳到另一個球員。但在疫情期間，這些比賽卻出奇地安靜。咆哮的人群消失了，取而代之的是一排排空蕩蕩的座位。
這種前所未有的情況為研究人員提供了一個獨特的機會，來研究觀眾對所謂的主場優勢的影響。主場優勢是一個有充分記載的現象，即球隊在自己的體育場比賽時，獲勝的機會更大。來自主場球迷（佔觀眾的大部分）的支援長期以來被認為可以透過激勵球員和影響裁判的判決來促成這種效應。
球迷帶來的好處並不是主場球隊獲得優勢的唯一解釋。它也可能來自客場球隊的旅行影響、主場球隊對場地的熟悉程度或領地性——對入侵者的一種防禦性反應。領地性在動物身上很常見，但研究人員發現，足球運動員在主場比賽前的睪酮水平比客場比賽前更高，這表明這種現象也可能在體育運動中發揮作用。
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德國科隆體育大學的體育科學家丹尼爾·梅默特表示，確定這些因素的影響程度仍然是一個挑戰，因為很難透過實驗來測試它們的影響。他和他的同事決定利用疫情提供的機會，進行一項自然社會科學實驗——大量沒有觀眾的比賽——來評估球迷的存在對比賽結果的影響有多大。
研究人員研究了六個國家（西班牙、英國、義大利、德國、葡萄牙和土耳其）10個職業足球聯賽的比賽。他們比較了在正常情況下（從2010-2011賽季到2019-2020賽季疫情開始前）進行的超過36,000場比賽的結果，以及2020年進行的1,006場沒有觀眾的比賽的結果。
今天發表在《PLOS ONE》上的這項分析顯示主場優勢略有下降，但統計學上不顯著。在疫情之前，平均而言，主場球隊的勝、平、負比例分別為 45%、27% 和 28%。在疫情期間，沒有球迷的球場，主場球隊的勝率下降至 43%，平局率為 25%，而輸球率上升至 32%。當研究人員更仔細地檢視資料時，他們發現雖然對比賽結果的影響似乎很小，但在比賽的其他方面卻有顯著的影響。在沒有觀眾的情況下，裁判不太可能懲罰客隊——例如，出示黃牌或紅牌——主場球隊的比賽統治力（以直接射門得分的次數衡量）也有所下降。“我們發現，觀眾對比賽結果沒有直接影響，但球場上發生的事情有所不同，”梅默特說。
目前，觀眾對裁判行為和比賽統治力的影響為何沒有對比賽結果產生顯著影響，這仍然是一個懸而未決的問題。然而，總的來說，這項研究的結果表明，熟悉度和領地性等因素可能比觀眾的支援發揮更大的作用，梅默特說。
英國利茲大學的體育心理學研究員兼職業足球裁判員丹·麥卡里克表示，雖然這項研究值得注意，但其潛在的侷限性之一是將2010年以來的所有比賽都包括在內——這是一個漫長的過程，需要考慮到諸如球員變化、比賽地點和規則等變數。例如，影片助理裁判（VAR）是一種使裁判在做出決定前可以回看事件的工具，它只是在過去幾年才被引入的。在最近發表在PsyArXiv上的預印本研究中，麥卡里克和他的同事也研究了疫情對2019-2020賽季15個歐洲足球聯賽比賽的影響——並得出了不同的結論。他們發現在沒有觀眾的比賽中，主場球隊獲勝的機會減少了。
英國諾森比亞大學的體育和運動心理學家，麥卡里克研究的共同作者桑迪·沃爾夫森指出，有幾個小組一直在研究空蕩蕩的體育場對主場優勢的影響。“我所看到的大多數研究都表明，自疫情以來，主場優勢有所下降，但它仍然存在，”她說，“這表明還有其他因素在起作用，需要加以考慮。”能夠進行這些研究是“這場可怕的疫情的唯一好處，因為在疫情之前，你永遠無法說服球隊不允許他們的球迷入場，”沃爾夫森說。“這對我們來說效果非常好。”