很少有火山爆發像公元79年維蘇威火山爆發那樣廣為人知。一股熱氣和火山灰（稱為火山碎屑流）吞噬了附近的龐貝，並殺死了城中剩下的人，隨後火山爆發產生的更多火山灰層掩埋了建築物和屍體。當19世紀小鎮被挖掘出來時，考古學家在火山灰中發現了人體的空腔，那是屍體腐爛後留下的。透過將石膏倒入這些孔中，然後去除周圍的火山灰，考古學家獲得了精美細緻的龐貝人複製品，在某些情況下，甚至顯示了受害者所穿的織物型別，甚至是死者痛苦扭曲的面孔。
這些石膏鑄件為研究人員和故事講述者提供了一個瞭解曾經重要且繁榮的羅馬港口城市的絕佳視窗。一些石膏模具顯示兩個人擁抱在一起；另一個似乎是一位試圖保護孩子的父母；還有一個顯示一位懷孕的婦女。書籍、紀錄片和1935年的一部電影都探索了這座城市及其註定滅亡的居民。
現在，龐貝再次受到好萊塢的青睞。由保羅·W·S·安德森（以《生化危機》和《異形大戰鐵血戰士》而聞名）執導的新電影《龐貝》不能被歸類為紀錄片。維蘇威火山更多的是一個背景，而不是中心。不過，安德森和電影的宣傳人員堅持認為，該團隊為了準確描繪這座城市的歷史和科學以及火山爆發，付出了不尋常的努力。例如，安德森說：“我們對建築物和街道進行了雷射雷達掃描”，然後透過在被摧毀城市的直升機鏡頭上疊加計算機生成的模型，重新建立了該城市的數字版本。
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西弗吉尼亞大學的考古學家莎拉·耶曼斯（Sarah Yeomans）對龐貝進行了廣泛的研究，她說這部電影正確地描繪了這座城市的佈局。耶曼斯說，“圓形劇場的位置是正確的……與帕萊斯特拉（一個大型開放的體育活動區域）的關係也是正確的”，她稱這是一個“只有像我這樣的人才會注意到的細節”。這座城市的其他細節，例如建築物牆壁上的塗鴉和下雨時人們會踩著走的街道上凸起的石頭，都是這座城市的“非常典型的特徵”，她說。
電影的其他部分在歷史上不太準確。耶曼斯說，“安德森做出的最大的現代讓步之一可能是女性在城市中的角色。”在電影中，龐貝市長的妻子參與了商業談判；耶曼斯說，除了“非常特殊的情況”之外，當時的上層階級女性“受到了很好的保護”，不會參與政治或商業交易。但耶曼斯承認，安德森必須在歷史和現代情感之間取得平衡。她說，“如果拍一部這樣的電影，幾乎把女性從故事情節中剔除出去，就不會引起現代觀眾的共鳴。”
美國宇航局噴氣推進實驗室的火山學家羅莎莉·洛佩斯（Rosaly Lopes）表示，火山爆發本身的演繹也需要採取一些“藝術許可”。洛佩斯說，例如，在這次型別的火山爆發中，通常不會出現撞擊到城市的燃燒的半熔岩塊。所謂的普林尼式火山爆發（以羅馬政治家老普林尼的名字命名，他對這次火山爆發的書面觀察幫助科學家們拼湊出了龐貝和維蘇威火山的故事）反而會發送大量和小的固體、非燃燒的浮石塊在空中飛舞。洛佩斯說，“那些白熾的熔岩彈不會在這種火山爆發中發生。”雖然電影中顯示的那樣可能存在大範圍的火災，但它們是由傾倒的油燈引起的，而不是燃燒的拋射物。
洛佩斯對電影中描述火山爆發的另外兩個部分提出了異議。在某個時候，在火山爆發開始之前，有一個火山隕石坑內部的鏡頭，顯示了一個岩漿湖。洛佩斯說，在爆炸之前，岩漿不會是可見的；在普林尼式火山爆發中，壓力會在硬化表面之下積聚，然後最終爆發。
電影還展示了一個由強烈的火山爆發引起的大海嘯，它至少將附近海灣的一艘船撞入城市本身。洛佩斯說，雖然老普林尼描述了小浪，但它不會大到足以將船隻帶入城市。“當然沒有在城市裡發現船隻，”她說。
雖然電影中火山爆發前後事件的順序是準確的，但洛佩斯說，時間框架有些加速了。第一次爆炸確實發生在當地時間下午1點左右，但直到第二天早上，火山碎屑流才首次到達該城市。安德森也承認這是對講故事藝術的讓步。他說，“儘管現實如此，你也不想讓角色坐上幾個小時。”
洛佩斯說，火山碎屑流本身（實際上是殺死大多數受害者的原因）做得很好。受害者死於熱休克；根據2010年的一項研究，在龐貝，溫度可能高達300攝氏度。火山碎屑流可以以極高的速度從火山側面向下移動；在1980年華盛頓州聖海倫斯火山爆發期間（也是普林尼式），火山碎屑流沿斜坡的平均速度估計約為每小時230公里。洛佩斯說，電影中描述的從火山升起的，使天空變黑併產生閃電的氣體和火山灰柱也是準確的。
《龐貝》將於本週五上映。如果您想看一部計算機生成的劍與涼鞋災難片，那就去看看吧，但如果您對現代電影中的任何科學不準確之處感到悲痛，也許可以跳過這部電影。