在尋找艾滋病疫苗的長達二十年的探索中，上週遭受了重大打擊，當時研究人員提前中止了一項備受期待的新型艾滋病疫苗試驗，因為該疫苗未能阻止或減緩感染。
這項所謂的 STEP 試驗由製藥巨頭默克公司和聯邦政府資助的艾滋病疫苗試驗網路 (HVTN) 贊助，是首次測試刺激免疫系統殺傷性 T 細胞更積極地尋找病毒的想法，在這種情況下，使用一種弱化的感冒病毒來攜帶來自艾滋病病毒的三個基因。
研究人員並不期望該疫苗能夠預防感染，但曾希望它可能抑制病毒的生長，足以延緩全面爆發的艾滋病的發作，並使受感染者更難將艾滋病病毒傳播給他人，從而在他們尋找更有效的療法時，起到權宜之計的作用。
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他們現在必須等待下一個候選疫苗的結果，該候選疫苗是 30 多種正在臨床測試的產品中的一種，並挖掘 STEP 資料，以尋找開發有效疫苗的方法。
舊金山公共衛生部艾滋病辦公室的艾滋病研究主任，以及 HVTN 的 STEP 方案聯合主席蘇珊·布赫賓德說：“這是一個非常有希望的候選疫苗。獲得這些資訊，雖然令人失望，但這確實是該試驗旨在實現的目標，因為當我們更多地瞭解[疫苗]為何沒有保護作用時，[它]將推動該領域向前發展。”
傳統疫苗透過觸發免疫系統製造針對傳染性生物體的抗體來發揮作用，但對於快速變異的艾滋病病毒來說，這種疫苗已被證明難以捉摸。
過去十年，研究人員一直專注於 T 細胞方法，這是基於研究表明，接受針對猴免疫缺陷病毒（與艾滋病病毒相關）的此類疫苗的猴子比通常活得更長或病毒水平更低。
在 V520 中，三個艾滋病病毒基因——gag、pol 和 nef——中的每一個都被插入到單獨的弱化腺病毒中，腺病毒是引起普通感冒的病毒之一。被病毒感染的人類細胞產生基因產物，使 T 細胞提前暴露於這些基因產物。
STEP 試驗於 2004 年底開始，招募了北美、南美和澳大利亞的 3,000 名未感染者，他們現在將受到監測，但不會接受額外的疫苗接種。HVTN 已停止在南非進行的第二項 V520 試驗。
最終結果原定於 2008 年或之後公開發布，但一個獨立的監測小組對疫苗的有效性進行了預定的審查，發現 741 名注射疫苗的參與者中有 24 人感染了艾滋病病毒，而 762 名注射安慰劑疫苗的參與者中有 21 人感染了艾滋病病毒，默克公司上週在一份宣告中表示。兩個感染組的血液中病毒水平幾乎相同。
在未來幾個月內，科學家們將不得不評估試驗的完整資料，以確定疫苗失敗的原因：感染病毒是否與疫苗株差異太大而無法提供抵抗力？疫苗是否沒有刺激足夠的 T 細胞或持續足夠長的時間？
布赫賓德說：“這種特定的疫苗方法不起作用，但是有很多不同的疫苗方法正在測試中，這些方法會產生不同的免疫反應。”
國際艾滋病疫苗倡議組織研究和開發高階副總裁韋恩·科夫指出，V520 中使用的腺病毒經過改造，使其無法複製，這可能限制了其有效性。
科夫說，下一個里程碑將是聯邦政府資助的國家衛生研究院疫苗研究中心開發的疫苗的後期臨床測試，該測試應該在明年開始。它也基於腺病毒，包括第四個艾滋病病毒基因——env 的幾個版本。
最終，研究人員認為，僅靠增強 T 細胞的疫苗不足以阻止艾滋病。科夫表示，儘管對 STEP 試驗的結果感到失望，但結果可能會為識別能夠在中和病毒的抗體的日益增長的努力注入一劑強心劑，以防止其引起全面感染。