艾滋病毒似乎會耗盡免疫系統。通常會增殖以抵禦感染的殺傷性T細胞，在艾滋病毒的侵襲下反而變得衰弱。兩個獨立的研究團隊揭示了這種衰竭的原因，將其追溯到一個特定的分子通路，稱為程式性死亡-1，或PD-1。
埃默裡大學的拉菲·艾哈邁德早期的研究發現，在小鼠體內，這種病毒感染透過開啟PD-1開關來阻止先天免疫反應，從而阻止T細胞發揮作用。此外，透過阻斷該開關，他的團隊可以恢復T細胞的功能，並減少受感染小鼠體內的病毒數量。這些發現啟發了哈佛醫學院的布魯斯·沃克和他的團隊研究人類的PD-1通路。
研究人員專注於南非德班的未治療個體，該地區正處於艾滋病危機的控制之下，超過30%的人口——以及50%的孕婦——受到感染。他們發現，與未感染的對照組相比，71名艾滋病毒感染者的免疫細胞中PD-1表達水平升高。受感染的細胞被證明在艾滋病毒存在的情況下無法發揮作用，因此受試者體內的病毒總體水平更高。“長期以來人們都知道，艾滋病毒感染者體內有大量的艾滋病毒特異性免疫細胞，人們會認為這些細胞會積極對抗病毒，”沃克說。“但一個主要的難題是，即使在疾病晚期，當人們仍然可以測量到大量的這些免疫細胞時，它們似乎根本無法控制病毒。”蒙特利爾大學的拉菲克-皮埃爾·塞卡利領導的研究團隊在昨天發表在《自然醫學》雜誌上的一篇論文中發現了類似的關聯。
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在沃克的研究中，從四名患者身上採集的治療前後血液樣本顯示，治療後PD-1表達水平有所下降。透過積極阻斷PD-1通路，研究人員能夠增加樣本中抗擊艾滋病毒的免疫細胞數量。“我們想確定這些T細胞是否已被不可修復地損壞或錯誤程式設計，”沃克解釋說。“我們發現它們能夠發揮作用，只是被關閉了。”
“我們研究的大多數患者體內都檢測不到這些艾滋病毒特異性細胞，但一旦我們阻斷PD-1通路，他們體內就出現了大量的這些細胞，”他繼續說道。然而，作者在昨天《自然》雜誌線上發表的論文中警告說，這並不意味著一種新的艾滋病治療方法即將問世。儘管已經為癌症患者開發了阻斷PD-1通路的藥物，但它們會影響所有免疫細胞，而不僅僅是艾滋病毒特異性細胞。“如果你重新開啟身體決定關閉的免疫調節開關，”沃克警告說，“你可能會引發嚴重的免疫學問題。”