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HIV 是一種十足的騙子。一旦進入人體，它就能存活多年，挫敗免疫系統試圖抑制它的努力。與此同時，它繼續感染宿主細胞。科學家們早就認識到，病毒外膜上的一種名為 gp120 的蛋白質是造成這種欺騙行為的主要原因。新的研究正在為我們提供關於該蛋白質如何運作的全新見解。
當 gp120 蛋白與名為 CD4 的免疫細胞受體蛋白結合時，它會發生形狀變化，從而引發一系列事件，最終導致病毒進入細胞。1998 年，研究人員發現了 gp120 結合形式的結構。現在，哈佛醫學院的陳冰 (Bing Chen) 及其同事與密切相關的猴免疫缺陷病毒 (SIV) 合作，獲得了該蛋白質未結合形式的首批清晰影像。他們的研究結果詳見最新一期的《自然》雜誌，揭示了蛋白質的部分割槽域在從未結合到結合的轉變過程中經歷了顯著的組織結構變化。正是這種變形使病毒能夠逃避免疫系統的檢測，同時進行侵入。
“瞭解 gp120 如何改變形狀是抑制 HIV 的新途徑——透過使用抑制形狀變化的化合物，”霍華德·休斯醫學研究所的團隊成員斯蒂芬·哈里森 (Stephen Harrison) 說。“這些發現還將幫助我們理解為什麼 HIV 疫苗如此難以製造，並將幫助我們開始制定疫苗開發新方法的策略。”