南非德班——在祖馬·馬布扎居住的誇祖魯-納塔爾省，感染艾滋病毒（人類免疫缺陷病毒）似乎是不可避免的。“如果社群裡的人談論艾滋病毒，談話通常是關於哪種治療方案最好，”28歲的馬布扎說，她靠賣舊衣服來養活她年幼的女兒。馬布扎不是她的真名；我們為了保護她的身份而更改了她的名字，因為她是一項大型抗艾滋病毒藥物醫學測試的一部分。在南非東部的誇祖魯-納塔爾省，幾乎十分之四的人艾滋病毒檢測呈陽性。雖然由於抗逆轉錄病毒療法，艾滋病死亡人數大幅下降，但新的感染率卻沒有下降。馬布扎的男朋友是艾滋病毒陰性，但當這種疾病如此普遍時，風險很高。如果他和攜帶病毒的人發生婚外情，馬布扎可能會透過信任的、無保護的性行為或破損的避孕套感染。如果她開始一段新的關係，她的伴侶可能會給她帶來疾病。如果她遭到性侵犯，襲擊者可能是艾滋病毒陽性。
兩年前，馬布扎聽說了一種可以保護她的陰道環，她決定參加測試該陰道環的醫學試驗。該陰道環看起來像一個軟糖手鐲。它被插入體內以分泌一種名為達匹韋林的藥物——一種逆轉錄酶抑制劑，可阻止艾滋病毒複製的能力。每個月，馬布扎和試驗中的其他約2600名女性都會前往南非、馬拉維、烏干達和辛巴威的診所，交出她們用過的陰道環並領取新的。一半的陰道環含有達匹韋林，一半什麼也不含。
達匹韋林陰道環是科學家們為阻止艾滋病毒流行中心新感染的最新嘗試之一。在過去的十年裡，全球每年有250萬人感染。在撒哈拉以南非洲，婦女佔新病例的大多數。那裡每週約有5000名年輕婦女和少女感染艾滋病毒。在誇祖魯-納塔爾省的一項調查中，21歲以下的女性中有24%的艾滋病毒檢測呈陽性，而同年齡段的男性只有2%。根據基因分析，這些年輕女性通常會在晚年感染她們同齡的伴侶，而這些伴侶又會透過與年輕女性的婚外情傳播艾滋病毒。
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研究人員曾希望透過在年輕女性感染艾滋病毒之前向她們提供艾滋病藥物來打破這種迴圈。這是一種稱為暴露前預防（PrEP）的治療模式。然而，當以藥丸形式向女性提供PrEP時，結果令人沮喪，因為許多研究參與者沒有每天服用。而該陰道環的首次試驗結果並不理想。2月份報告的資料顯示，年輕女性對治療的依從性不高。她們經常取出陰道環。確切的原因是一個謎，但許多女性可能覺得插入物不舒服，或者擔心與她們發生性關係的男性會怎麼想。
面對這一意想不到的挫折，科學家們現在正試圖開發新的、侵入性較小的產品，並更多地考慮PrEP使用周圍的社會環境。“如果女性覺得自己無法控制自己接觸病毒，如果她們看到自己的母親感染或家人死於艾滋病，並且她們害怕這種情況，我們想為她們提供保護，”開發該陰道環的非營利組織國際微量殺菌劑合作組織執行長、微生物學家齊達·羅森伯格說。
自20世紀80年代後期艾滋病毒流行初期以來，羅森伯格一直關注女性。“儘管這種疾病是從同性戀男性開始的，但我們很擔心，因為性傳播疾病幾乎總是對女性的影響更嚴重，”她解釋說。2003年，羅森伯格和她的同事發表了一份關於殺死艾滋病毒的殺微生物凝膠的報告，女性可以在性交前使用。然而，當他們找到正確的配方時，出現了一個意想不到的問題。它未能保護大型臨床試驗中的女性，因為女性很少使用它。
因此，在2010年，羅森伯格開始將更多注意力放在陰道環上。“我們認為理論上陰道環應該更容易，因為女性只需將其留在體內，”她說。該合作組織於2003年從強生公司獲得了艾滋病毒藥物達匹韋林的許可，並花費數年時間開發了該產品的陰道環版本。然後，美國國立衛生研究院和其他捐助者資助了臨床試驗。*
2月份，《新英格蘭醫學雜誌》報道了最大規模試驗（包括馬布扎的試驗）的乏善可陳的結果。在研究期間，6%的女性感染了艾滋病毒——治療組有71人，接受假治療組有97人。當研究人員分析女性返回診所的陰道環時，他們發現達匹韋林的含量很高，表明許多人每月都會在某個時候將陰道環從陰道中取出。18至21歲的女性最有可能取出陰道環，而25歲及以上的女性更有可能將其留在體內。當使用時，陰道環起作用；這些年齡較大的女性感染艾滋病毒的可能性比假陰道環組的女性低61%。
研究人員認為，取出陰道環的原因是，一般來說，年輕女性對該裝置感到不舒服。陰道環在非洲作為避孕措施並不像在美國和歐洲那樣常見。含有達匹韋林的陰道環可能會引起輕微的副作用，如輕微的噁心和疲勞。女性也可能不喜歡陰道環的感覺，或者她們的伴侶可能感覺到了，不想讓她們使用。此外，女性可能不相信陰道環有效。基本上，對於沒有生病的女性來說，麻煩可能超過了潛在的好處。
21歲以下的女性對另一種艾滋病毒預防方式的依從性也不高。每日抗逆轉錄病毒藥物，稱為特魯瓦達，在試驗中幾乎對她們不起作用，即使同樣的藥物可以防止同性戀男性、靜脈吸毒者和定期服用藥物的性工作者感染艾滋病毒。2012年，該藥物根據這些群體的資料獲得了美國食品和藥物管理局的批准，表明其有效率高達92%。自2012年以來，特魯瓦達已開給美國50,000多名成年人，其中大部分是30多歲的同性戀男性。
為了提高非洲女性的依從性，研究人員現在正在研究可能改變麻煩與收益平衡的產品。在一年內，將開始對一種名為卡博特韋的抗逆轉錄病毒藥物進行注射的臨床試驗，以觀察它是否可以預防感染四到八週。另一種處於早期研究階段的注射劑可以提供三個月的保護。而一種正在研發中的陰道環將避孕與艾滋病藥物結合在一起。簡單地知道研究表明，陰道環在正確使用時確實有效，可能會產生很大的影響。“我想要陰道環，因為我們知道它有效，”馬布扎說。“我希望其他女性也會有同樣的感覺。”
與此同時，科學家們已經意識到，如果他們希望透過藥物或任何其他干預措施接觸到年輕女性，他們需要從社會和經濟上以及醫療上支援她們。“在我瞭解一個女人的生活背景之前，我無法有所作為，”南非醫學研究委員會艾滋病毒預防研究部門主任吉塔·拉姆吉說。“我們需要了解她來自哪裡，她回家後會發生什麼，她面臨的挑戰是什麼。她發生性行為是因為她喜歡性行為，還是她絕望需要錢？”
在一個有2300萬人生活在貧困線以下的國家，年輕女性可能會被那些向她們提供從食物到漂亮連衣裙等商品的男人所吸引。在這種交易關係中，她們幾乎沒有權力要求使用避孕套。在南非，這些男人甚至有一個聽起來很積極的名字：恩人。馬布扎告訴我，她擔心她八歲的女兒進入高中後會如何抵禦恩人。“這些男人摧毀了孩子們的未來，”她說，“但你做不了什麼來阻止他們。”研究人員正試圖透過向年輕女性提供現金，以換取她們的良好成績或參加性教育和賦權課程來減少這個問題。但結果並不理想。有些人說是因為現金數額太少。
在非洲東部和南部各地的六項研究中，研究人員現在正在測試向年輕女性提供PrEP的各種模式。在誇祖魯-納塔爾山區的一個小型艾滋病毒診所——南非艾滋病研究中心（CAPRISA）的一個分支機構——工作人員發現信任是關鍵。他們現在正在向16至25歲的年輕人提供特魯瓦達藥丸。此外，他們還舉辦教育課程，為青少年提供資訊，以及一個安全的談話場所和灌輸自我價值感的同伴專案。臨床醫生也參與到患者的醫療環境之外的生活中。“我們發現自己幫助女孩申請大學——這超出了科學的範疇，但這一切都很重要，”CAPRISA的研究員塞莉亞·梅胡-洛科說。“你開始意識到，植入植入物或提供藥丸是不夠的，因為她們的需求非常複雜，”她說。“我們需要向她們表明我們關心她們。”
*編者注（2016年9月5日）：此段落中的一個錯誤在釋出後得到了糾正，宣告國際微量殺菌劑合作組織於2003年開始致力於抗艾滋病毒陰道環，而不是2010年。它還經過編輯，澄清臨床試驗有多個資助者，而不僅僅是美國國立衛生研究院。