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在對抗人體免疫系統方面，很少有病毒能像引起艾滋病的病毒那樣熟練。然而，儘管經過多年的科學研究，艾滋病毒對其戰爭策略一直守口如瓶。現在，今天在《自然》雜誌上發表的最新研究揭示了該病毒成功的秘訣之一。根據這份報告，一種名為 Nef 的蛋白質在很大程度上控制了艾滋病毒最重要的能力，即破壞首先被派遣來消除艾滋病毒感染細胞的免疫系統細胞。研究人員表示，這種病毒蛋白在保護受感染宿主細胞的同時，還會破壞附近未受感染的免疫系統細胞。
早期研究表明，圍繞艾滋病毒感染細胞的細胞會因細胞凋亡或程式性細胞死亡而死亡，科學家們知道 Nef 與啟動該過程有關。然而，這項新研究表明，Nef 使用相同的觸發器來保護其受感染的宿主細胞，結合並抑制一種名為 ASK1 的細胞凋亡蛋白。“這是艾滋病毒雙向出擊，同時扮演進攻和防禦的角色，”格拉德斯通病毒學和免疫學研究所的團隊成員華納·C·格林觀察到。“這是一個相當了不起的例子，說明了艾滋病病毒為了確保其生存和傳播而採用的狡猾策略。”
格林補充說，研究結果表明，阻止 Nef 和 ASK1 的組裝可能會減少艾滋病毒感染，並最終導致病毒死亡，因為它沒有足夠的時間自我繁殖。（事實上，那些碰巧缺乏 nef 基因的罕見艾滋病毒患者發展成艾滋病的速度遠慢於攜帶 nef 基因的患者。）然而，開發一種針對 Nef 的藥物首先需要研究人員發現一種能夠中斷這種組裝的分子。“如果我們能在單細胞水平上贏得戰鬥，”格林指出，“那麼我們將更有可能在數百萬艾滋病毒感染患者的戰爭中獲勝。”