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作為醫生，我們經常被要求描述艾滋病的典型病程：嚴重的免疫缺陷，使通常良性的生物體在患者體內破壞性地繁殖。我們的回答是，人們問錯了問題。現在艾滋病已知是由一種病毒——人類免疫缺陷病毒，或HIV——引起的，重點應該放在病毒感染的整個病程上，而不僅僅是艾滋病本身。HIV會導致可預測的、漸進性的免疫功能紊亂，而艾滋病只是該過程的一種晚期表現。
強調HIV很重要，因為它有助於治療和預防。及早診斷出HIV感染，使患者能夠從疾病的最早期就獲得最佳的醫療護理。這種護理通常可以預防併發症的發生或失控。例如，致命的機會性感染肺孢子蟲肺炎（PCP）一直是艾滋病的標誌，但現在實際上可以透過在HIV疾病早期服用藥物來預防。（機會性感染是指由於免疫系統崩潰而發生的感染。）此外，已證明可以延長晚期疾病患者生命的藥物Retrovir（也稱為AZT）有望成為早期感染患者的治療方法。早期診斷還可以消除HIV的無意傳播，並使人們有機會在將病毒傳播給他人之前考慮改變自己的行為。
儘管繼續單獨強調艾滋病是嚴重誤導的，但這在某種程度上是可以理解的。當艾滋病於1981年首次被確認時，它是一種神秘的綜合徵：一組罕見的疾病突然在男同性戀者中變得非常普遍。為了識別類似的艾滋病病例，從而幫助揭示病因和傳播途徑，美國疾病控制中心（CDC）採用了嚴格的流行病學監測定義。如果人們感染了卡波西肉瘤（一種罕見的癌症），或者如果他們患上了少數幾種罕見的機會性感染中的任何一種，最值得注意的是PCP，則被認為患有艾滋病。