對於一艘80年前沉沒的船隻來說，“弗吉尼亞”號油輪已經行駛了相當遠的距離：自從1942年被德國U型潛艇擊沉以來，這艘油輪已經移動了超過10公里。
這艘位於路易斯安那州海岸附近的沉船，正隨著海底泥漿的移動而移動。這些泥流的發生，是因為密西西比河不斷地將大量的沉積物——每年超過5.5億噸——傾倒入墨西哥灣，而地震和風暴偶爾會使一些物質成塊地移動。泥流塑造了水下景觀，併為生態系統輸送養分，但它們也可能具有破壞性：2004年，颶風伊萬的強大海浪引發了一次泥流，推翻了一個石油和天然氣平臺。“它基本上摧毀了平臺並將其掩埋，”海洋能源管理局墨西哥灣地區辦公室的海洋考古學家梅蘭妮·達莫爾說。自那時以來，石油一直在從癱瘓的結構中洩漏，持續的清理工作已經花費了數億美元。墨西哥灣有數千個石油和天然氣結構，達莫爾說，再次發生類似事件的威脅是非常真實的。
因此，需要更好地瞭解海灣中泥流的行為。但達莫爾指出，覆蓋大片海底的地球物理調查很少。“上一次對整個密西西比河三角洲前沿進行全面測繪是在1979年，”她說。
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這就是“弗吉尼亞”號的用武之地。從研究船上，科學家可以向水面下約85米的沉船發射聲波，以確定其位置。超過150米長的金屬船體與海底其他部分形成了鮮明的對比。“它非常清楚，”達莫爾說。
她和她的同事發現，根據他們在12月美國地球物理聯盟秋季會議上展示的結果，沉船隨著時間的推移已經發生了相當大的移動。其他研究人員在2006年和2007年（颶風卡特里娜和伊萬之後不久）進行的一項調查顯示，自2004年上次調查以來，沉船已向東南移動了約400米。2017年完成的最新調查顯示，它改變了方向，向西南方向移動，儘管速度較慢。該團隊估計，總的來說，它已經從最初沉沒的地方移動了超過10公里。達莫爾說，這種程度的移動“在需要多少力量才能移動一艘嵌入海底的500英尺長（超過150米長）的鋼製船體沉船的背景下是令人驚訝的——不僅僅是一兩次，而是可能數十次。”
密西西比大學的海洋生態學家萊拉·哈姆丹說，這是首次使用沉船來追蹤泥流，她沒有參與這項研究。“我認為在此項工作之前，沒有人將這兩件事結合在一起，”她補充說。“但這非常有意義。”
透過追蹤“弗吉尼亞”號的路徑，研究人員正在更好地瞭解泥流的複雜性。“我們現在知道泥流可以改變方向，”達莫爾說。她補充說，這一知識有助於更好地評估泥流帶來的風險及其對海上基礎設施的潛在影響。
研究人員計劃在今年秋天再次調查“弗吉尼亞”號。達莫爾說，他們預計會發現沉船再次在底部漂移，特別是考慮到最近幾次熱帶風暴和颶風艾達的過境。