大波蒂奇國家紀念地是一個前毛皮貿易場所，到處都是針葉樹、溼地和海狸水壩——這種歷史和景觀可能是紀念地溪流中存在有毒汞負荷的原因。
國家紀念地位於明尼蘇達州東北角的蘇必利爾湖的北岸——不是人們期望重度汙染的地方。但專家表示，紀念地的景觀和歷史可能是元素汞積累並轉化為毒性更強的形式——甲基汞的完美結合，甲基汞是一種汙染物，會損害人類和野生動物正在發育的大腦和神經系統。
科學家表示，該紀念地的汞含量與該地區其他森林大致相同——但甲基汞的百分比要高得多。例如，在來自溪流的蜻蜓幼蟲中，甲基汞佔總汞含量的 90% 以上，這在該地區蜻蜓中常見的含量範圍內屬於高階。
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紀念地的土壤中有機碳（汞與之結合）的汞含量估計是西部大湖區其他五個公園的 3 倍。威斯康星大學拉克羅斯分校的化學教授兼研究員克里斯托弗·羅爾夫斯說，更多的有機碳通常意味著土壤中含有更多的汞，他也是詳細介紹紀念地汙染情況的研究報告的主要作者。
汞在全球範圍內傳播，如今主要來自燃煤電廠的排放。但紀念地在汞負荷方面有著獨特的歷史和一系列挑戰。
“我們知道這是一個非常敏感的生態系統，”國家公園管理局的生物科學技術員布蘭登·賽茨說，他駐紮在大波蒂奇國家紀念地。賽茨和他的同事們開始拼湊出原因。
一個嫌疑因素是前毛皮貿易。
這座紀念地是為了紀念 18 世紀奧吉布瓦人和當時的蒙特利爾西北公司的毛皮貿易路線。這條路線是通往加拿大的門戶，那裡的毛皮和國際市場蓬勃發展。
不幸的是，硃砂是一種合成的含汞顏料，是沿大波蒂奇路線的貿易商之間的主要貿易品和禮品之一。美國地質調查局的研究人員發現，沿貿易路線土壤中的汞含量比附近路線外的土壤高出約 2 倍。
賽茨說，紀念地汞敏感性的另一個因素是樹木。它有一個針葉林，針葉樹“從空氣中沖刷汞”，賽茨說。
“這是我們不利的一個因素。”
但還有更多——例如水化學。
紀念地溪流的茶色水比其他地區溪流的 pH 值（酸度更高）更低，而且有很多溼地——這兩者都與甲基汞的增強有關，甲基汞是無機汞與厭氧生物相遇產生的高度有毒化合物。賽茨說，與紀念地附近湖泊和河流的清潔、清澈的水相比，這種生物在溼地和酸性水中更豐富。
羅爾夫斯和同事檢查了魚類汞含量，以瞭解食用魚類的人和野生動物可能受到的影響。
食物鏈底層的魚類的大部分汞濃度低於預期會危害其健康或繁殖的濃度。但食用此類魚類的野生動物可能會受到影響。來自大波蒂奇溪 61% 的魚、來自楊樹溪 97% 的魚和來自雪溪 84% 的魚的汞含量高於翠鳥鳥類（對汞高度敏感）的安全食用水平。
三個小溪中 23% 的魚的汞含量超過了被認為對水貂安全食用的水平。
羅爾夫斯說，目前尚不清楚汞是否會對野生動物種群水平產生任何影響。
在魚類中發現的汞含量更有可能傷害小型野生動物而不是人類。但之前的證據表明，居住在紀念地所在的蘇必利爾湖北岸地區的明尼蘇達州人受到了汞汙染。
兩年前，該州衛生部門的研究人員報告說，該地區有 1400 多名嬰兒，發現其中十分之一的嬰兒出生時體內汞含量可能達到危險水平。
領導這項研究的州衛生部門研究科學家帕特·麥肯表示，目前尚不清楚這些嬰兒的汞含量是否高於大湖區其他人群。
然而，她說，“在北岸地區，人們似乎確實吃了很多魚。”
這不一定是壞事。魚類是一種健康的食物，麥肯和她的同事們正在努力減少汞暴露，但仍然鼓勵吃魚。
“我們希望他們選擇汞含量較低的魚，”她說。“對於從蘇必利爾湖捕獲的魚……湖鯡魚或白鮭、白魚、較小的鮭魚和湖鱒，具體取決於他們吃魚的頻率。”
麥肯和她的同事們正在招募該地區的婦女參加另一個汞測試專案，並努力將魚類消費建議納入區域醫療診所與婦女的溝通中。
至於大波蒂奇國家紀念地，羅爾夫斯說他們今年晚些時候將進行更多采樣，以更好地瞭解汞的來源。