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當看到科羅拉多州落基山脈或加利福尼亞州內華達山脈等鋸齒狀山峰時，地形似乎很容易解釋。 畢竟，這些山脈標誌著大陸在與其他構造板塊猛烈碰撞期間增厚的地點：陸地像汽車在正面碰撞中引擎蓋彎曲一樣，褶皺並向上隆起。
但是，塑造地表的地理力量只佔地球高低起伏的一小部分。 北美洲約一半的海拔實際上來自地球內部的熱量。 猶他大學地球物理學家德里克·哈斯特羅克和戴維·S·查普曼說，如果沒有這種溫暖，大部分陸地將沉入海平面以下。 根據他們最近的計算，落基山脈和內華達山脈的部分地區將縮小為僅有島嶼，而紐約、洛杉磯甚至海拔一英里的丹佛等城市將下沉 200 米（700 英尺）或更多到水下。