在他在愛荷華州的農場裡，馬特·彼得斯從早到晚都在用農藥處理過的種子種植他1500英畝的田地。“每年春天我都為他擔心，”他的妻子金妮說。“每年春天，當我們完成的時候，我都感到很高興。”
2011年春天，金妮·彼得斯“冷靜、理智、充滿愛心”的丈夫突然變得抑鬱和煩躁。“他告訴我‘我感覺麻木了’，”她說。“他睡不著也想不了事。莫名其妙地他就抑鬱了。”
一位臨床心理學家在電話裡和他談過，並敦促他尋求醫療幫助。“他說他有工作要做，我告訴他如果早上太溼不能種豆子就來找我，”邁克·羅斯曼說。“第二天我就接到了電話。”
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彼得斯自殺了。他享年55歲。
沒有人知道是什麼引發了彼得斯情緒和行為的突然轉變。但自從她丈夫去世後，金妮·彼得斯一直致力於在農場家庭中提高人們對自殺的認識，並呼籲人們關注越來越多的證據表明農藥可能會改變農民的心理健康。
“農民使用的這些化學物質，看看它們對昆蟲做了什麼。它們破壞了昆蟲的神經系統，”彼得斯說。“它們對農民又做了什麼呢？”
農業是一項壓力很大的工作——無法控制的天氣、體力勞動和經濟困境與對土地的個人責任交織在一起，而這些土地往往是代代相傳的。但專家表示，一些用於控制害蟲的化學物質可能會透過改變農民的大腦化學物質而使情況變得更糟。
最近的研究已將長期使用農藥與較高的抑鬱症和自殺率聯絡起來。 證據還表明，農藥中毒——在短時間內大量接觸——會使抑鬱症的風險增加一倍。
科羅拉多州立大學的流行病學家和心理學教授洛蘭·斯塔隆斯說：“多年來，農業界對精神疾病的存在一直持高度否認態度。” “但是現在情況發生了轉變——部分原因是越來越多的人談論自己精神失常。”
抑鬱症是美國最常見的精神殘疾。 根據美國國家心理健康研究所的資料，每年約有 7% 的美國成年人至少經歷一次持續兩週或更長時間的抑鬱症。目前沒有全國性的資料表明農民及其工人是否更容易患上抑鬱症。
其原因很複雜。根據哈佛醫學院的報告， “有數百萬甚至數十億的化學反應構成了負責您的情緒、感知以及您如何體驗生活的動態系統”。
一些研究表明，農民及其工人在田地裡噴灑的化學物質可能會改變某些大腦化學物質。
彼得斯和他的妻子是愛荷華州和北卡羅來納州參與國家環境健康科學研究所領導的農業健康研究的 89,000 名農民和其他農藥施用者之一。
上個月，流行病學家弗雷婭·卡梅爾及其同事報告說，在研究的 19,000 人中，那些使用兩類農藥和七種單獨農藥的人更有可能被診斷出患有抑鬱症。那些使用有機氯殺蟲劑的人被診斷出患有抑鬱症的可能性比那些未使用過有機氯殺蟲劑的人高出 90%。對於熏蒸劑，風險增加了高達 80%。
作者在《環境健康展望》雜誌上寫道：“我們的研究支援農藥施用者中抑鬱症與職業性農藥使用之間存在正相關關係……並提出了一些值得在動物研究和其他人類群體中進一步研究的特定農藥。”
斯塔隆斯表示，這項研究的主要優勢在於其大量的參與者和詳細的農藥暴露資料，她沒有參與這項研究。
施用者在加入研究時被詢問了抑鬱症情況，然後在 2010 年左右再次被詢問。大多數先前的研究只詢問過一次抑鬱症情況。
當卡梅爾和同事分析 1993 年至 1997 年的同一組時，也發現了類似的結果。一生中接觸農藥天數最多的農民後來被診斷出抑鬱症的可能性高出 50%。
科羅拉多州立大學的環境健康研究員謝麗爾·貝塞勒說，這些研究並不能證明農藥會導致抑鬱症，但動物實驗表明這是有可能的。在對大鼠的測試中，農藥改變了腦細胞，神經遞質 和保護性酸的產生。
根據去年發表的一項研究，在法國，使用除草劑的農民被診斷出抑鬱症的可能性比不使用除草劑的農民高出近一倍。對 567 名農民的研究發現，當除草劑施用者使用除草劑超過 19 年時，風險會更大。
研究表明，長期接觸低劑量可能會增加患抑鬱症的風險。
斯塔隆斯說：“她（卡梅爾）發現抑鬱症與那些中毒的人之間存在聯絡，這並不奇怪。但這種聯絡對於那些沒有報告中毒的人來說也是如此。”
在接下來的三年裡，科羅拉多州遭受農藥中毒（在短時間內大量接觸）的農民患抑鬱症的風險增加了一倍。此外，在北卡羅來納州和愛荷華州組中遭受農藥中毒的農藥施用者後來被診斷出患有抑鬱症的可能性是正常人的 2.5 倍。
大多數殺蟲劑的工作原理是破壞昆蟲的神經細胞。在足夠高的劑量下，它們也會改變人類的神經細胞。
卡梅爾在提到發現農藥會損害大鼠腦組織和受體的實驗時說：“我認為毫無疑問，農藥會影響大腦的功能。” “也可能存在間接影響。農藥可能會促進其他健康問題，而這些問題可能與抑鬱症有關。”
例如，洛杉磯加利福尼亞大學的神經學家和教授比阿特·裡茨博士發現，接觸農藥的加利福尼亞人更容易患帕金森病。這種神經系統疾病的特徵是缺乏化學物質多巴胺，其影響之一就是抑鬱症。
農場工人機會專案協會的健康和安全專案主任梅拉尼·福蒂說，保護農場工人面臨的最大挑戰之一是缺乏關於農藥對健康影響的科學證據。
她說：“很多都是傳聞，我們需要聯邦政府進行更多這樣的研究。” 抑鬱症“是農藥造成的另一種健康影響，農場工人需要了解這一點。”
一些研究已將自殺與農藥使用聯絡起來。在巴西，使用更多農藥的工人更有可能自殺；在中國，世界衛生組織對浙江省農村地區的 9,800 人進行的調查顯示，那些在家中存放農藥的人有超過一倍的風險產生自殺念頭。
愛荷華大學的助理教授溫迪·林根貝格梳理了 19 年的全國資料，並報告說，農民和農場工人因自殺身亡的可能性是其他職業的3.6 倍。 然而，該研究沒有調查自殺的原因。
林根貝格指出，“農民因多種原因感受到職業壓力，包括管理自己的公司、自力更生、個人疾病、作物或牲畜疾病、工作時間長、休假天數少、照顧家庭成員、與家庭成員和鄰居的關係、在一個變化的世界中工作、國家和世界政治以及天氣。”
福蒂說，流動和季節性農場工人面臨著與工作條件、文化障礙以及遠離家鄉和家庭相關的壓力。
卡梅爾的研究中與抑鬱症診斷相關的七種單獨農藥是熏蒸劑磷化鋁和二溴乙烷； 苯氧基除草劑 2,4,5-三氯苯氧乙酸 (2,4,5-T)； 有機氯殺蟲劑狄氏劑； 和有機磷殺蟲劑二嗪磷、馬拉硫磷和對硫磷。
美國環境保護署發言人凱西·米爾伯恩在一封電子郵件回覆中說，在這些農藥中，“只有磷化鋁、二嗪磷和馬拉硫磷仍在註冊和使用中。” 米爾伯恩說，美國環保署取消了二溴乙烷、2,4,5-T、狄氏劑和對硫磷的註冊。 磷化鋁、二嗪磷和馬拉硫磷正在接受美國環保署的審查。
三家最大的農藥製造商——孟山都、先正達和拜耳作物科學公司——表示，他們不生產卡梅爾研究中與抑鬱症相關的七種農藥，但他們都不願就心理健康和農藥使用這一更廣泛的問題發表評論。
包括美國在內的許多發達國家已經逐步淘汰了有機氯和有機磷，但斯塔隆斯表示，法規並不能充分保護工人。
卡梅爾說：“考慮慢性低水平暴露非常重要，大多數監管機構的工作都基於急性高水平暴露，這與 20 年的農藥職業使用情況不同。” “這是一個問題。”
新菸鹼類——馬特·彼得斯自殺時正在處理的新型農藥——沒有被納入卡梅爾的研究中。然而，人們懷疑它們會導致蜜蜂大量死亡，因為它們會損害蜜蜂的大腦和神經系統。 由於沒有進行過研究，這些化學物質對人類的影響尚不清楚。
他的妻子說，彼得斯也大量接觸過其他農藥，包括有機磷酸鹽。“馬特幾乎自己噴灑了所有的農作物，”她說。
金妮·彼得斯記得她的丈夫是一個性格平和、善良、有愛心的人，他總是注意尊重年輕的農民和農場工人。
作為第四代農民，他留下了一個兒子和一個女兒。他的祖父也是一名農民，也患有抑鬱症。
她說，當他去世時，“這擾亂了我的一切”。
雖然沒有證據表明彼得斯在他達拉斯縣的農場裡處理的農藥是導致他自殺的罪魁禍首，但斯塔隆斯表示，他有可能中毒，因為抑鬱症症狀可能在大劑量接觸後突然出現。
臨床心理學家羅斯曼說，“這個人無法入睡和情緒癱瘓，似乎肯定有化學物質的影響。”
但是，當羅斯曼和金妮·彼得斯將他的血液送去進行化學分析時，由於法醫辦公室的併發症，他們無法獲得結果。
作為愛荷華大學環境與職業健康兼職教授，羅斯曼表示，許多農民願意聽取關於農藥可能造成的危害的資訊。但經濟現實依然存在。
他說：“即使他們聽了我的資訊，他們也必須做出選擇：我是否需要為了我的農場利益而使用這種化學物質，或者其負面因素——它可能對昆蟲、食物供應和人類造成的影響——是否使其不值得使用？”
金妮·彼得斯試圖透過開展她的新使命來應對：將自殺從黑暗中拉出來，並關注可能在其中發揮作用的化學物質。
她說：“我沒有能力進行科學研究，但我有我的直覺，而且發生在馬特身上的事，肯定是化學物質造成的。”
本文最初發表於環境健康新聞，該新聞來源由非營利媒體公司環境健康科學出版。