自疫情開始以來，非洲已遭受 約三百萬例新冠肺炎病例——至少是官方資料。非洲大陸報告的病例數量相對較低，這讓科學家們感到困惑，並引發了許多關於其特殊性的理論，從其年輕的人口到其各國迅速而積極的封鎖措施。
但許多 血清流行率調查，即使用血液檢測來識別人們是否擁有先前感染新型冠狀病毒（SARS-CoV-2）的抗體，都表明非洲國家的 COVID 負擔被嚴重低估了。專家警告說，低估病例數可能會增加疾病廣泛傳播的風險，阻礙疫苗的推廣和接種，並最終威脅到全球控制疫情的努力。無論病毒在哪裡傳播——尤其是在疫苗接種機會很少的地區——都可能出現新的突變，而迅速識別這些突變至關重要。
病毒變異已經使世界各地的疫苗接種工作複雜化。在南非、巴西和英國首次發現的新 SARS-CoV-2 變異毒株 引起了人們的擔憂，它們可能更具傳播性或降低現有疫苗的有效性。 藥物製造商正在爭先恐後地 開發疫苗加強針以對抗這些變異毒株。（目前授權的疫苗仍然對重症和死亡提供強有力的保護。）
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南非誇祖魯-納塔爾省研究與創新測序平臺傳染病流行病學家 理查德·萊塞爾斯 說，非洲國家未確診的新冠病毒傳播增加了新變異毒株在當局有機會發現並阻止其傳播之前在人群中紮根的風險。南非是非洲大陸記錄病例數最多的國家（其中許多病例是由一種新的變異毒株引起的）。官員們懷疑，其監測網路僅捕捉到十分之一的感染病例。
當病毒複製和傳播時，突變會自發產生。雖然許多突變是無害的，但有時它們會使病原體更具傳播性或 致命性，正如在英國首次發現的 SARS-CoV-2 變異毒株中所見。
“如果你允許它繼續傳播，它就會繼續進化，”萊塞爾斯警告說，他所在的團隊率先在南非發現了這種新變異毒株。如果病毒在國家或地區的大部分人口中不受阻礙地傳播，突變的威脅就會更大。萊塞爾斯強調，非洲不是“問題”所在，新的變異毒株也可能在其他地方出現。問題在於疫苗公平。“很明顯，如果我們在疫苗方面將非洲拋在後面，那麼控制傳播顯然會變得更具挑戰性，”他說。
低估新冠病例數助長了一種說法，即非洲國家不需要像其他國家那樣緊急地接種疫苗。倫敦衛生與熱帶醫學院傳染病流行病學家 梅森·達哈卜 說，畢竟，如果病例和死亡人數相對較少，那麼有些人可能會說，“很好，沒問題——他們不需要疫苗。”她的研究估計，在去年四月至九月期間，蘇丹喀土穆只有 約 2% 的新冠死亡病例被正確歸因於該疾病。
許多非洲國家已經 啟動了 有限的疫苗接種計劃，主要透過 新冠疫苗全球獲取機制 (COVAX) 採購。疫苗被指定用於醫護人員和極易感染人群。在短期至中期內，根本無法為整個非洲國家接種疫苗——這既是全球需求的結果，也是富裕國家囤積疫苗劑量造成的。
世界衛生組織總幹事譚德塞上個月在《外交政策》雜誌上寫道，目前，佔世界人口 16% 的富裕國家已經 購買了全球疫苗供應量的 60%。“其中許多國家的目標是在年中之前為其 70% 的成年人口接種疫苗，以追求群體免疫，”他寫道。
疫苗誘導的群體免疫在不久的將來不太可能在非洲國家實現。COVAX 共同領導者 全球疫苗免疫聯盟 (GAVI) 的一位發言人告訴《大眾科學》，該倡議旨在到今年年底為其成員國 20% 的人口接種疫苗。“COVAX 的工作才剛剛開始：至關重要的是，製造商繼續支援 COVAX，各國政府避免達成更多雙邊協議，從而進一步從市場上奪走供應，”該發言人說。
但是，如果報告的新冠病例數量較低，即使官員們有能力這樣做，他們也可能難以說服人們接種疫苗。內羅畢肯亞非洲人口與健康研究中心執行主任 凱瑟琳·基布通吉 警告說，報告的低疾病數量正在助長 疫苗猶豫。“人們在問，既然他們已經在沒有疫苗的情況下襬脫了病毒，為什麼還需要接種疫苗，”她說。
肯亞官方報告有 122,000 例病例，但一項全國性的血庫調查發現，去年 4 月至 6 月期間採集的 3,000 多個樣本中約有 5% 含有 SARS-CoV-2 抗體。如果進行推斷，這一發現指向了肯亞 數百萬 未確診病例的可能性，儘管一些科學家表示，該調查 不具有 一般人群的代表性，並且可能存在結果偏差。儘管如此，該國計劃到 2023 年為其 30% 的人口 接種疫苗——基布通吉將其描述為“杯水車薪”。
在無法廣泛獲得疫苗的情況下，非洲國家僅依靠戴口罩和洗手等基本公共衛生措施來控制疾病的傳播。而且，與疫苗接種一樣，如果數字錯誤地表示了感染風險，人們可能會認為這些措施是不必要的。
基布通吉警告說，政府也可能表面上相信這些統計資料，並縮小其新冠病毒監測工作規模。也就是說，他們可能會這樣做，“直到發生可怕的事情，或者一年後，出現馬達加斯加變異毒株、烏干達變異毒株或蘇丹變異毒株，”她說。“如果新的致命變異毒株在非洲出現，非洲將與世界其他地方隔絕，或者變異毒株像中國的第一批病例一樣傳播開來。那麼你到處都會有病例，我們需要再次為全世界接種疫苗。”
然而，其他人則不太擔心低估病例數及其潛在後果。南非部長級諮詢委員會聯合負責人、流行病學家薩利姆·阿卜杜勒·卡里姆表示，完全保護公眾的唯一方法是假設“每個人都可能被感染”，並實施普遍的衛生措施，例如戴口罩。“疫苗是我們預防工具箱的重要組成部分——可能是最重要的部分，”阿卜杜勒·卡里姆說。“但僅靠疫苗是不夠的。”
世衛組織非洲區域辦事處突發衛生事件應對專案經理恩戈伊·恩森加也同意變異毒株令人擔憂，最佳應對措施是實施公共衛生干預措施。“當然，我們希望我們能夠擁有疫苗來為每個人接種疫苗並阻止傳播鏈，但由於疫苗的可用性，這是不可能的，”他說。
如果沒有全球同步疫苗接種，新冠病毒將繼續傳播。恩森加說，對於這種疾病，非洲國家“將長期處於困境之中”。如果這對非洲大陸來說是真實的，那麼對世界其他地方來說也很有可能如此。“如果世界上任何地方、任何國家都不安全，那麼任何國家都不會安全，”他說。
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