在過去十年中，全球根除脊髓灰質炎一直像一場“打地鼠”遊戲；當病毒似乎在一個最後的避難所被擊退時，它又會在一個新的地區冒出來。現在，當全球範圍內戰勝脊髓灰質炎似乎再次指日可待之際，另一種潛在的威脅可能來自隱藏在眼前的感染源。
脊髓灰質炎最新的據點是“慢性排毒者”，即免疫系統受損的人，他們在兒童時期吞服了口服疫苗中的減毒脊髓灰質炎病毒後，會持續多年從腸道和上呼吸道產生並排出活病毒。健康的兒童對疫苗的反應是產生抗體，阻止病毒複製，從而獲得對感染的免疫力。但慢性排毒者無法完全完成這個過程，反而會持續產生大量的病毒。口服疫苗的減毒病毒可能會發生變異，重新獲得野生脊髓灰質炎病毒導致感染者癱瘓的標誌性能力。在 20 世紀 90 年代中期被廣泛認識後，這種情況震驚了研究人員。
英國國家生物標準與控制研究所副所長菲利普·邁納描述了這場生物醫學噩夢：野生脊髓灰質炎病毒停止傳播。各國削減疫苗接種工作。一位慢性排毒者親吻了一個未接種疫苗的嬰兒，而這個嬰兒去了日託所。“然後砰，”他補充道，“一切都結束了，嬰兒們互相流口水。所以你可以看到這樣一種情景，脊髓灰質炎會從發達國家捲土重來。”這種情況也可能發生在發展中國家。儘管人們一度認為免疫功能低下的人在低收入國家無法長期生存，但隨著這些國家改善其醫療保健系統，情況正在發生變化。2009 年，印度一名免疫缺陷的 11 歲男孩在服用口服疫苗五年後因脊髓灰質炎而癱瘓。直到那時，研究人員才意識到他是一名慢性排毒者。
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慢性排毒者通常只有在多年秘密傳播病毒後患上脊髓灰質炎時才會被發現。值得慶幸的是，這種情況很少見。據世界衛生組織科學家羅蘭·W·薩特稱，他是全球根除脊髓灰質炎倡議研究政策負責人，該倡議正在推動開發能夠關閉疫苗病毒排毒的藥物。一些有希望的方案正在研發中。
只有在識別出慢性排毒者的情況下，藥物才能解決問題，而這絕非易事。多年來，芬蘭、愛沙尼亞和以色列的科學家一直在監測城市汙水管道，觀察是否有排毒者存在的跡象。在許多樣本中，他們發現了來自慢性排毒者的蛛絲馬跡病毒，但他們未能找到任何個體。這些隱秘的排毒者可能不是可以透過拜訪免疫學家追蹤到的典型免疫缺陷患者。相反，他們可能是根本不知道自己有免疫問題並且沒有接受專門醫療護理的人。“我們知道，真正有一把達摩克利斯之劍懸在他們頭上，”薩特說。它也懸在我們其他人頭上。