許多傳染病對老人和幼兒都是致命的。但值得慶幸的是，導致新冠病毒的 SARS-CoV-2 病毒很少引發嬰幼兒的重病。科學家對原因有幾種理論。例如，一些證據表明，嬰兒不成熟的免疫系統——缺乏隨著年齡增長而發展的更有針對性（或“適應性”）的反應——對病毒產生了更強大的第一道防線（或“先天”）反應。
現在，研究人員已經分析了幼兒的整個免疫系統，以比較他們對 SARS-CoV-2 的反應與成人的反應。發表在 Cell 上的結果表明，嬰兒的系統在鼻子中產生了強大的先天反應，而空氣傳播的病毒通常從鼻子進入人體。與成人不同，嬰兒的迴圈系統中沒有表現出廣泛的炎症訊號，這可能預防了重症新冠。
由斯坦福大學醫學院免疫學家巴釐·普倫德蘭 (Bali Pulendran) 領導的研究團隊，採集了 81 名嬰兒（其中 54 名在 1 個月至 3 歲之間感染了病毒）和數十名成人的血液樣本。研究人員還每週從患有和未患有新冠的兒童和成人身上採集鼻拭子。然後，他們分析了這些樣本中的蛋白質和基因活性，以追蹤參與者對病毒的先天和適應性免疫反應。“這種對嬰兒對任何病毒的免疫反應的縱向 mapping，以前從未做過，”普倫德蘭說。
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該團隊發現，兒童和成人在適應性和先天性免疫反應方面都存在明顯差異。受感染嬰兒的鼻子裡充斥著炎症訊號分子和細胞。但與成人不同，他們的血液中沒有炎症跡象。“這些嬰兒的鼻子裡發生著一場激烈的戰爭，而血液中卻截然不同，”普倫德蘭說。
“這表明兒童對病毒具有區域性控制，而沒有全身炎症，這就是為什麼我們沒有看到他們患上重病，”西雅圖貝納羅亞研究所的肺病學家卡門·米卡塞尼克 (Carmen Mikacenic) 說，她研究肺部的免疫反應。
普倫德蘭說，即使沒有廣泛的先天反應，幼兒血液中 SARS 特異性抗體的水平也出人意料地持久。未來揭示這些先天性和適應性反應如何聯絡的研究，最終可能有助於改進為兒童以及潛在的成人提供的鼻腔疫苗。
一個關鍵問題仍然存在：是什麼讓 SARS-CoV-2 與其他呼吸道病毒（如流感和呼吸道合胞病毒）不同，後兩者確實對嬰兒更致命？“如果我們能夠理解幼兒的這種保護機制，我們能否將其應用於他們面臨的其他病毒？”西北大學範伯格醫學院兒科醫生和助理教授布里亞·M·科茨 (Bria M. Coates) 問道，她研究兒童對流感和 RSV 的先天免疫反應。普倫德蘭和他的同事們現在正在對其他病毒進行類似的分析；他說，這項工作“正在進行中”。