卡爾·薩根普及了一句格言：“非凡的主張需要非凡的證據。”這項建議對於政策制定者來說不應該是可選項。在當今充斥著虛假資訊的世界、陰謀論驅動的決策和聳人聽聞主義主導的治理中，我們進行理性、循證批判性思維的能力正在逐漸喪失，這對我們有效應對日益複雜的挑戰的能力造成了有害的影響。
作為國防部全域異常解決辦公室 (AARO)的主任，國會在 2022 年授權該辦公室幫助對長期以來圍繞不明異常現象 (UAP)（也稱為不明飛行物）的可信觀測的謎團進行基於科學的澄清和解決，我親身經歷了這種侵蝕。這也是我決定於去年 12 月辭職的原因之一。在煞費苦心地組建了一支才華橫溢、積極性高的人員團隊，並與他們一起制定了一項理性、系統且基於科學的策略來調查這些現象之後，我們的努力最終被聳人聽聞但沒有證據支援的主張所淹沒，這些主張無視矛盾的證據，但卻引起了政策制定者和公眾的關注，引發了立法鬥爭並主導了公共輿論。
這種漫天要價、捏造事實以及二手或三手重複講述相同故事的旋風的結果是，社交媒體陷入狂熱，並且國會和行政部門花費了大量時間和精力來調查這些所謂的說法——好像我們沒有更重要的事情要做一樣。
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陰謀論者的故事大致是這樣的：美國一直在隱瞞並試圖逆向工程多達 12 個 UAP/UFO，最早可追溯到 20 世紀 60 年代，甚至更早。這個巨大的掩蓋和陰謀未能產生任何顯著成果，因此這項工作被放棄，轉交給一些私營部門的國防承包商繼續進行。故事繼續說，後來，這些私營部門承包商希望將整個計劃帶回美國政府 (USG) 的管轄之下。顯然，中央情報局阻止了這次本應轉移回美國政府的計劃。所有這些都沒有確鑿的證據，但是，唉，對陳述的相信程度與陳述的音量和重複次數成正比，而不是實際的事實。
在對這個故事進行了為期一年的全面調查（這個故事由一小群相互關聯的信徒和其他可能動機不純的人講述和複述——他們都沒有任何關於此事的親身經歷），AARO 發現了一些事情，但沒有一件是關於外星人的。
首先，沒有任何記錄表明任何總統或在世的國防部或情報界領導人知道這項所謂的計劃，也沒有任何國會委員會知道此事。如果此案遵循典型程式，這應該說明很多問題，因為一個如此重要的計劃在幾十年的存在期間從未向美國政府高層 50 到 100 人進行過簡報是不可思議的。
其次，這個說法已經醞釀多年，並且在很大程度上是國防部國防情報局 (DIA) 的一個前身計劃——高階航空航天威脅識別計劃 (AATIP) 的衍生品，該計劃受到了一群與商人兼長期不明飛行物學家羅伯特·比格洛（比格洛航空航天的創始人）相關聯的個人的嚴重影響。2009 年，時任參議員哈里·裡德要求國防部長 (SECDEF) 設立一個 SAP（特殊訪問計劃），以保護據稱 AATIP 倡導者認為美國政府正在隱藏的 UAP/UFO 材料。國防部長在國防部情報事務次長辦公室 (OUSDI) 進行審查後拒絕這樣做，DIA 得出的結論是，不僅不存在此類材料，而且納稅人的錢被不恰當地花費在了猶他州斯金沃克牧場的超自然研究上。這在公開來源中得到了充分的記錄，尤其是在 DIA 電子 FOIA 閱讀室中提供的記錄中。在國防部長的負面回應之後，裡德參議員隨後爭取了時任參議員約瑟夫·利伯曼的幫助，要求國土安全部 (DHS) 為相同的目的設立一個 SAP。行政 SAP 提案包是由與 AATIP 相關聯的同一批人提供的。AARO 的檔案研究已經找到了 DHS SAP 的行政提案，其中包含參與者名單，該提案已被解密，目前正在審查以供公開。
最後，這個說法的主要傳播者彼此認識幾十年了。在 21 世紀初，這個小團體的幾名成員還參與了一項研究，該研究被（同一批參與者）錯誤地描述為由白宮贊助，研究向公眾披露外星人存在的可能社會影響，並將上述隱蔽政府計劃的真實性作為其基線假設。所討論的智庫是一家“未來”企業，經常從事邊緣研究，參與該研究的許多個人也曾在比格洛航空航天公司工作，以支援 AATIP 計劃。
作為國會授權的任務的一部分，AARO 對這些說法進行了徹底調查，不僅要從技術上評估當代的 UAP 觀測，還要回顧追溯到 20 世紀 40 年代的歷史記錄。我在退休前的最後一件事是簽署了 AARO 的歷史記錄報告第 1 卷，該報告目前正在準備提交給國會和公眾。該報告表明，上述許多流傳的指控源於對合法的美國計劃或相關的研發的無意或未經授權的披露，這些計劃或研發與地外問題或技術無關。有些是虛假陳述，有些則源於純粹的、沒有證據支援的信念。在許多方面，這個說法都是迴圈報告的教科書式例子，每個人都在轉述他們聽到的內容，但資訊最終往往來源於同一小團體。
國會分配給 AARO 的作戰任務非常重要。訓練有素的美國軍方和其他可信人員對敏感國家安全區域和活動附近或附近的不明異常現象的累積觀測，需要認真努力以瞭解發生了什麼。簡而言之，“不明”是不可接受的，尤其是在當前地緣政治緊張局勢加劇的時期。然而，我們今天面臨的部分問題是，現代媒體週期推動故事的速度快於可靠的研究、科學和同行評審的時間線驗證它們的速度。更令人擔憂的是，有些人願意在沒有看到甚至沒有要求提供支援證據的情況下對這些故事做出判斷並採取行動，當這些說法如此非凡時，這種疏忽就更加成問題。一些國會議員寧願向媒體談論外星人，也不願接受關於此事的循證簡報。議員有責任展示批判性思維能力，而不是尋求成為焦點。在我離職時，讓我再說一遍，沒有一位公開場合的具有陰謀論思想的“舉報人”選擇來到 AARO 提供他們的“證據”和記錄在案的陳述，儘管我們發出了多次邀請。任何寧願在公眾場合譁眾取寵，也不願將其證據提交給依法設立的、擁有所有法律程式和安全框架來保護他們、他們的隱私以及資訊，並進行調查和報告調查結果的組織的人都值得懷疑。
我可以作為前主任向您保證，AARO 堅定不移地致力於利用科學和技術，以前所未有的清晰度揭示這些引人入勝、重要且頑固的謎團，並以最大的透明度做到這一點。其才華橫溢的工作人員和支援科學家團隊目前正在與武裝部隊、情報界、政府機構、國家實驗室、科學界、學術界以及即將到來的普通公眾合作，努力收集和分析硬性的、可衡量的資料——即非凡的證據——在這個迄今為止目擊者豐富但資料貧乏的領域中。AARO 團隊將毫不猶豫地前往資料引導的任何地方，並且不會受到任何試圖影響其調查結果的企圖的影響。科學不能在瘋狂地想要揭露某種巨大陰謀的道路上被拋棄。卡爾·薩根會期望這樣做，美國人民也應該如此。
這是一篇觀點和分析文章，作者或多位作者表達的觀點不一定代表《大眾科學》的觀點。
本文的一個版本，標題為“政府不明飛行物獵人的觀察”，已改編收錄在 2024 年 4 月號的《大眾科學》中。