入侵佛羅里達大沼澤地的緬甸蟒幾乎吞食它們能用嘴抓住的任何東西——而且數量驚人。隨著蛇的數量增加，小型哺乳動物的數量急劇下降。但大型動物也不安全；人們曾發現這些蟒蛇吞食整隻鱷魚和白尾鹿。嘴巴只有幾英寸寬的蛇是如何吞下如此巨大的東西的呢？
答案：它們張開的嘴巴非常大，這要歸功於最近測量到的一種伸展能力。最近的一項研究表明，緬甸蟒的嘴巴可以比它們的頭骨寬四倍，形成一個比同等大小的棕樹蛇大四到六倍的血盆大口。
大多數蛇不能咬食，只能囫圇吞棗地吞食獵物。為了做到這一點，典型的蛇會在下巴中間的關節處張開嘴，下顎的兩半向兩側張開；其間的皮膚和組織會伸展以容納食物。皮膚最終會彈回，但“在它們吞下非常大的食物後，[它們的下巴]會鬆弛一段時間，”辛辛那提大學脊椎動物形態學家布魯斯·傑恩說。
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有些蛇比其他蛇張得更大。在一項發表在Integrative Organismal Biology上的研究中，傑恩和他的同事檢查了來自佛羅里達州的緬甸蟒和來自關島的棕樹蛇（後者是入侵物種）。研究人員在蛇死後對其進行了解剖測量，然後用尺寸逐漸增大的漏斗拉伸爬行動物的下巴。最後，科學家們將潛在的獵物——包括麻醉的鱷魚——塞進漏斗，並測量了從蟒蛇胃中回收的鹿遺骸。
實驗表明，每個物種的嘴巴能張多大。緬甸蟒卓越技能的秘訣是什麼？是它們頜骨之間組織中額外的伸展性。它們大約 43% 的張口寬度能力可歸因於這種組織，而樹蛇僅為 17%。
倫敦自然歷史博物館的爬行動物學家馬里昂·西格爾（Marion Segall）說，這兩種親緣關係較遠的入侵蛇類是一個很好的比較，因為它們都進化出了與其體型相比能捕捉大型獵物的能力。她沒有參與這項研究。未來的工作將探索是什麼特性使蟒蛇的下巴如此靈活。
僅僅因為蟒蛇可以吃掉整隻鹿，並不意味著鹿肉經常出現在選單上。“大多數[樹蛇和蟒蛇]都是機會主義者，會捕捉任何路過的東西，[所以]它們可能不會以最大的獵物為目標，”西格爾說。但為了避免在大沼澤地出現這樣的機會，即使是一隻大鹿也可能應該睜一隻眼睡覺。