美國和中國的領導人於週六向聯合國高階官員提交了既晦澀又意義重大的檔案，承諾兩國將共同對抗全球變暖。
這些檔案表明，美國和中國已準備好加入一項新的全球變暖協議，使其有望在2016年底前成為國際法。
在很大程度上由於全球變暖，今年預計將成為有記錄以來最熱的一年，打破了去年創下的高溫紀錄，而去年又打破了前一年的紀錄。
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“在美國我們有句俗話，‘要說到做到’，”奧巴馬總統在G20會議開始前在中國舉行的聯合媒體見面會上說。“在應對氣候變化方面，我們美國和中國都在這樣做。我們正在以身作則。”
引領——但如何引領？法律細節枯燥但至關重要。他們的故事始於巴黎，但並未止步於中國。請允許我們解釋一下。
什麼是巴黎協議？
該協議在12月於巴黎舉行的聯合國會談期間最終敲定，其中規定了每個國家為應對全球變暖將採取的措施。中國和美國是世界上最嚴重的汙染製造者，它們所承諾的行動被視為該協議成功的關鍵。
在巴黎，美國同意將其2025年排放的溫室氣體汙染量減少到比2005年水平低四分之一左右。中國同意到2030年停止其年度溫室氣體排放量的增長——它似乎已經實現了這一目標。
即使巴黎協議下的這些和其他國家的承諾得以兌現，全球氣溫仍可能比工業化前時代高出2°C（3.6°F）以上——大約是迄今記錄的升溫量的兩倍。未來幾年的進一步氣候談判將旨在將升溫幅度控制在這一危險水平以下。
奧巴馬剛剛做了什麼？
要正式加入巴黎協議，一個國家必須向聯合國提交一份“批准書”。這是一份簽署的信件或檔案，確認該國已準備好開始履行該協議下的承諾。
美國本可以派一名官員到紐約的聯合國總部悄悄提交這樣一封信。相反，奧巴馬在中國會議之前，在世界媒體面前直接將美國的批准書交給了聯合國秘書長潘基文。
這場高調的儀式旨在向世界發出一個訊號，即最大的兩個氣候汙染製造者仍然致力於共同努力解決氣候危機，例如透過支援和推廣太陽能和風能，這可能會鼓勵其他國家效仿。
巴黎協議是一項國際條約嗎？
巴黎協議是聯合國下的具有約束力的條約。但是美國人用“條約”一詞來形容美國參議院同意加入的國際協議。由於奧巴馬沒有尋求參議院對新氣候協議的祝福，白宮一直在迴避使用“條約”一詞。
美國現在已經加入巴黎協議了嗎？
透過提交批准書，美國已表明它準備加入巴黎協議。在許多其他國家也這樣做之後，該協議將“生效”。
生效是什麼意思？
一旦國際協議生效，各國同意開始在其本國境內執行其規則。聯合國是一個組織，而不是一個政府，它不能強迫美國或任何其他國家採取措施保護氣候。但是，違反全球協議的國家可能會面臨被排斥或透過禁運和貿易協議受到懲罰的風險。
巴黎協議何時生效？
如果至少有55個國家，這些國家每年產生的全球氣候汙染總量至少佔全球總量的55％，在10月7日之前提交了批准書，那麼巴黎協議將在下一輪氣候會談（定於11月舉行）之前對這些國家生效。目前看來很有可能。
加州大學聖地亞哥分校的國際關係教授大衛·維克多說：“生效很重要，因為如果生效失敗或被長期推遲，將會削弱人們對巴黎程序的信心。”“這是一個明顯的進展標誌。”
如果巴黎協議在11月會談之前生效，那麼在此之前加入該協議的國家將在談判期間聚集在一個新的決策委員會中。這將使這些國家在未來幾年協議的實施方式上比其他國家擁有更大的影響力。
為什麼參議院沒有參與？
根據美國法律，如果國際協議強制修改國內法律，則需要參議院批准。部分原因是大約一半的參議員公開質疑氣候科學，巴黎協議在法律上被設計成允許奧巴馬在未經參議院批准的情況下籤署該協議。
非營利性環保基金的律師亞歷克斯·哈納菲說：“美國加入的國際協議中，有90％以上都遵循了總統剛剛為巴黎協議完成的相同的行政程式，而不需要參議院的批准。”
巴黎協議的某些方面具有法律約束力，例如要求各國每年公佈其汙染水平資訊，以及它們為減少汙染所做的工作。
這些已經存在於美國現行法律的規定中，它們可以使其他國家確信美國人正在履行其承諾。
哈納菲說：“透明度對於國際協議中的問責制至關重要。”“國際法迫使各國遵守協議的力量是有限的。”
巴黎協議的其他方面不具有法律約束力。最值得注意的是，要達到一個國家根據該協議為自己設定的汙染目標仍然完全是自願的。
不具約束力的汙染目標不僅避免了巴黎協議可能需要參議院批准，許多專家還說它們可能會帶來更好的結果。這是因為該方法鼓勵各國設定困難的目標，而不用擔心失敗會受到懲罰。
奧巴馬為什麼這麼著急？
隨著溫室氣體在大氣中不斷積聚，氣候變化已從一種關於未來威脅的理論轉變為現代生活中危險的事實。自工業化前時代以來，氣溫升高了近2°F，乾旱、熱浪和洪水的影響在全球範圍內日益明顯。
但這不僅僅關乎科學和人類的命運。奧巴馬正在努力在明年一月份離任前確立自己的氣候遺產。面臨連任的民主黨人正在為減緩全球變暖的努力尋求廣泛（即使是溫和的）選舉支援。
儘管奧巴馬在其第一任期內似乎很少關注氣候變化，但氣候行動已成為他第二任期的重點。奧巴馬的外交官在鼓勵其他國家在巴黎談判期間表現出高度雄心方面發揮了至關重要的作用。
還有奧巴馬繼任者的問題。如果選民選擇民主黨人希拉里·克林頓，美國在氣候行動方面新獲得的全球領導地位不太可能發生太大變化。如果共和黨人唐納德·特朗普當選，美國可能會迅速放棄這一領導地位，因為特朗普曾說全球變暖是一個騙局。
特朗普政府會退出巴黎協議嗎？
如果巴黎協議今年生效，美國很難在四年過去之前退出該協議，這四年是一個總統的任期。當然，這並不意味著特朗普政府將被迫認真對待氣候變化。
哈佛大學經濟學教授羅伯特·斯塔文斯是全球環境協議方面的專家，他說：“由於特朗普先生的不可預測性，對此的猜測帶有很大的不確定性。”
斯塔文斯說，作為總統，特朗普“可能根本不會努力實現”美國在巴黎協議下的目標。他還可能任命一位最高法院法官，這位法官將有助於使聯邦汙染法規無效，而這些法規對於實現美國的承諾至關重要。
斯塔文斯說，即使不退出巴黎協議，“特朗普也幾乎可以確保美國（氣候承諾）不會實現。”
巴黎協議最終能拯救世界嗎？
新協議向各國施加了全球壓力，要求它們清理重工業並保護氣候，但其中存在巨大差距。它不直接影響國際航運或航空，這兩者都是重大的汙染製造者，目前正在為這兩者尋求單獨的協議。根據另一項協議下的談判，正在努力減少從冰箱和空調中釋放出的一種強大的氣候汙染型別。
奧巴馬週六說：“當然，僅靠《巴黎協定》並不能解決氣候危機。”“但這確實建立了一個持久的框架，使各國能夠隨著時間的推移逐步減少碳排放量，並在技術進步時設定更雄心勃勃的目標。”