研究人員稱，在草食性恐龍身上發現的巨大、鋒利的爪子可能被用於挖掘、抓握或刺穿。
該科學家補充說，新的發現揭示了鳥類從它們古代恐龍祖先進化而來時爪子形態和功能的變化。
像霸王龍和迅猛龍這樣的食肉恐龍都是被稱為獸腳亞目的爬行動物；它們依靠鋒利的牙齒和爪子來捕獲和殺死獵物。許多獸腳亞目恐龍可能長有羽毛，研究表明現代鳥類是從這些恐龍進化而來的。[圖片：霸王龍的生活]
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然而，並非所有獸腳亞目恐龍都是食肉動物。
英國布里斯托大學的脊椎動物古生物學家、研究作者斯蒂芬·勞滕施拉格說：“獸腳亞目恐龍的刻板印象是大型、掠食性和食肉動物。”“然而，過去15到20年的化石發現表明，獸腳亞目中許多不同的群體並不符合這種傳統觀點。其中許多顯然已經適應了不同的飲食，變成了雜食性或草食性動物——這從牙齒的形狀和頭骨的形態就可以看出。”
勞滕施拉格研究了一組不尋常的獸腳亞目恐龍，稱為鐮刀龍，它們在6600萬到1.45億年前生活在亞洲和北美。這些長頸恐龍長有原始的絨毛狀羽毛，身長可達 23 英尺（7 米），並擁有超過 19 英寸（50 釐米）長的巨大、鋒利的爪子。
勞滕施拉格說：“自 1950 年代首次發現鐮刀龍的巨大爪子以來，它們一直是個謎。”“最初人們認為它們屬於某種巨型海龜。後來人們才清楚地知道它們屬於被稱為鐮刀龍的恐龍群體，並且該群體的其他成員也長有增大的爪子。”
然而，儘管鐮刀龍擁有似乎是殺死獵物的理想武器的巨大爪子，但它們卻是草食動物。為了瞭解這些食草動物是如何使用它們的爪子的，勞滕施拉格對 65 種獸腳亞目恐龍的爪子進行了數字化掃描，並生成了計算機模型來模擬恐龍可能如何使用這種爪子。他還將這些爬行動物的爪子與來自 40 種哺乳動物物種的爪子進行了比較，科學家們知道這些爪子的功能。
勞滕施拉格發現，鐮刀龍可能用它們巨大的爪子進行挖掘、抓握或刺穿。
勞滕施拉格說：“抓握功能大致可以比作耙子或抓鉤。”“這些爪子可能被用來抓住樹枝，並將其拉近動物，以觸及其他無法觸及的植被部分。”恐龍可能使用挖掘爪來挖掘美味的根。
勞滕施拉格指出，在鐮刀龍的爪子中看到的變化與在它們的頭骨和牙齒中看到的變化相似，這些變化幫助動物適應了它們所吃食物的變化。這表明獸腳亞目飲食的變化是獸腳亞目骨骼變化的主要驅動因素。
這些發現可能有助於揭示現代鳥類從古代獸腳亞目進化的過程。
勞滕施拉格說：“鐮刀龍並不是鳥類的直接祖先。”“然而，通過了解不同的恐龍如何適應不同的生態環境——例如，不同的食物——我們可以更好地理解骨骼中的哪些變化與飲食、飛行或完全不同的事物有關。”
勞滕施拉格於 5 月 7 日在《皇家學會學報 B》上線上詳細介紹了他的發現。
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