關於支援科學新聞報道
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道 訂閱。 透過購買訂閱，您將有助於確保有關當今塑造我們世界的發現和想法的具有影響力的故事的未來。
不久前，孤獨的女性將眼淚哭進了小瓶。 她們的眼淚很特別。 她們的眼淚中蘊含著一種化學物質的低語，可以奪走男人的慾望……
雖然這聽起來像某種童話故事，但事實上，這是以色列魏茨曼科學研究所 Noam Sobel 實驗室所做的引人入勝和重要的實驗的描述。 這些研究人員透過結合腦部掃描和其他測試表明，女性的眼淚中含有一種化合物，可以隱蔽地抑制男性的性慾。
與許多其他重大發現不同，這項發現的意義可以立即理解：人類會分泌資訊素，從而影響另一個人的思想、大腦和生物化學。
“資訊素”一詞是 Peter Karlson 和 Martin Luscher 於 1959 年創造的，旨在幫助組織他們對某些令人感興趣的生物分子的思考，這些生物分子讓人聯想到激素。 儘管對血液傳播激素的強大、特異性和有時令人回味的效應的研究進展順利，但這些研究人員正在追逐一個稍微不同的問題。 在一篇基礎性的論文中，這兩位科學家推測，類似激素的化合物可能會透過身體分泌物從一種動物傳播到另一種動物。 他們認為，透過這種訊號機制，一種動物可以“釋放另一種動物的特定行為”。 只需聞到或舔到另一種動物分泌的資訊，就可以引發防禦、追逐、繁殖或許多其他可能的行為。
這是一個意義深遠的觀點，現在得到了各種各樣的生動例子的支援。築巢的螞蟻、吮吸的兔子幼崽和交配的大象都受到特定化學物質的驅使，這些化學物質會觸發和改變與生俱來的行為。
那麼我們呢？在我們通常試圖掩蓋或擦掉的身體分泌物中，是否有任何有意義的行為訊號？ 這是一個活躍的（如果有爭議的）研究問題，並且對其進行研究已產生了一些關於候選人類資訊素的有趣報告。 例如，聞到男性汗液成分可以提高女性體內的皮質醇激素水平，其他汗液衍生化合物可能會同步居住在附近的女性的月經週期。
這些例子加強了這樣一種觀點，即我們可能透過分子進行交談，這種方式與我們更熟悉的互動方式在性質上有所不同。 口頭對話是抽象和細緻的，而化學對話是物質的，並且在很大程度上是硬編碼的。 這為圍繞資訊素研究領域的一些更富有想象力的假設打開了大門。 資訊素會凌駕於我們更好的判斷之上嗎？ 會被提煉並武器化以引起大規模恐慌嗎？ 會被製成具有意志彎曲魅力的香水嗎？ 也許所有這些事情已經在自然發生，而我們甚至不知道？
可能不是。 然而，Sobel 博士團隊的新發現幾乎與科學家（和香水製造商）所能想象的一樣令人興奮。 事實證明，我們確實會發出一種別人無法抗拒的化學資訊。 但這條資訊是“延後”。
在他們的第一個實驗中，Sobel 和他的同事測試了 24 名實驗物件（均為男性），以找出一個簡單問題的答案。 女性的眼淚聞起來有什麼味道嗎？ 男士們被提供了兩個液體樣本。 其中一個含有生理鹽水（基本上是鹽水），作為對照，生理鹽水滴在女性的臉頰上，而另一個則含有從觀看帶有認證催淚潛力的電影的女性那裡收集的真實眼淚。
這個實驗的結果是負面的——眼淚與無味的生理鹽水無法區分——但這實際上是該研究最令人興奮的部分之一。 這意味著，無論眼淚如何影響我們的思想，都不是透過喚起一系列有意識的聯想來影響的。 相反，它們透過潛伏在知覺之下而進入知覺。
那麼，嗅到眼淚會改變什麼知覺呢？一個自然的猜測是，眼淚中的嗅覺訊號與我們熟悉的視覺訊號一致。也就是說，也許與眼淚相關的化學物質會放大當我們看到有人哭泣時所感受到的同情性的悲傷。 雖然有趣，但這種可能性被實驗排除了，這些實驗讓嗅到眼淚和生理鹽水的男性給女性看起來有多悲傷評分。 當反覆展示情感模糊的女性面部表情圖片時，嗅到眼淚或生理鹽水時的悲傷評分是相同的。
然而，當男性被問及他們覺得女性的面孔有多性感時，眼淚的效果很小但很明顯。 除了降低自我報告的性喚起基線水平外，眼淚還使男性不太可能將女性的面孔評為性感。
是什麼導致了慾望的消退？如果眼淚有可辨別的氣味，很容易提出某種認知解釋。 例如，難聞的氣味會讓人反感，而花香可能會將人們的思想引向更純淨的方向。 不過，眼淚似乎繞過了認知的快速通道，而更直接地作用於我們的內臟——那些出汗並維持脈搏的部位。
為了測試眼淚的生理效應，Sobel 的研究小組測量了男性在觀看中性或悲傷電影片段時的皮膚電反應（GSR，基本上是對出汗程度的一種精細測量）。 在嗅到眼淚時記錄的 GSR 與對照組的嗅到生理鹽水的情況明顯不同。 眼淚增強了對中性片段的情緒反應，同時減弱了對悲傷片段的反應。
雖然這些情緒和知覺效應的具體機制仍有待發現，但它們很可能是大腦協調的荷爾蒙變化的結果。 事實上，從嗅到眼淚的男性那裡採集的唾液樣本中的睪丸激素水平低於嗅到生理鹽水的男性，並且與喚起相關的腦部區域也被眼淚削弱了。
人們很容易對這些結果如何與日常生活和我們的進化過去相關聯進行推測。 與悲傷的情緒相關的釋放慾望抑制化學物質意味著什麼？ 是先出現悲傷的眼淚，還是戰略性地滴下分子停止訊號？ 雖然這裡沒有簡單的答案，但 Sobel 及其同事提供了一個簡單的場景，即擁抱一個哭泣的愛人——在這種情況下，專心呵護可能比性行為更合適。
像許多非凡的發現一樣，這項發現需要調整視角。 具體來說，我們需要更仔細地思考人類互動意味著什麼。 自然地，透過視覺、聲音和語言傳播的交流道路仍然完成了絕大部分工作。 然而，我們現在知道，具體的建議——也許是非常有力的建議——可以從一個人的身體跳到另一個人的鼻子。
令人驚訝的是，這種跳躍避開了有意識的知覺。 儘管我們有意識地解析我們同伴的言語，並小心地猜測解碼錶情的意圖，但我們可能比我們想象的更受化學物質的束縛（或排斥）。 毫無疑問，隨著我們研究鼻子在人際關係中的作用，這一調查方向將迅速展開。
您是科學家嗎？ 您最近是否閱讀過一篇您想撰寫的同行評審論文？ 然後聯絡《心智問題》的聯合編輯加雷斯·庫克，他是《波士頓環球報》的普利策獎獲獎記者，他在那裡編輯週日創意版。 可以透過 garethideas AT gmail.com 聯絡他