上週釋出的首個丙型肝炎病毒（HCV）治療指南，以及可以治癒大多數病毒感染的藥物的出現，讓公共衛生研究人員產生了一種似曾相識的感覺。
在為降低艾滋病藥物成本而奮鬥了三十年後（價格從 1990 年代的每位患者每年約 10,000 美元降至 2000 年代中期的不到 100 美元），他們再次提出如何讓拯救生命的昂貴藥物為患者所負擔得起。
“我們以前經歷過這種情況，”世界衛生組織（WHO）駐瑞士日內瓦全球肝炎專案負責人、指南的主要作者斯特凡·維克托說（見 go.nature.com/bwhguw）。利物浦大學的藥理學家安德魯·希爾補充說，“如果存在政治意願”，那麼類似的成功可能會隨之而來。
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HCV 於 1989 年被發現，據估計在全球感染了 1.85 億人，其中 80% 以上生活在低收入和中等收入國家（見 “病毒載量”）。 例如，埃及約 15% 的人口受到感染。 這種血源性病毒是肝癌和肝硬化的主要原因。
大多數 HCV 病例都被忽視了，主要是因為現有的治療方法效果不佳且相對昂貴。 抗病毒藥物利巴韋林和一種稱為干擾素的免疫系統調節劑的組合在一年後治癒的患者不到 50%，同時還會引起疲勞、噁心甚至抑鬱。
但這種情況現在將要改變。 首先，一種直接攻擊病毒的新型 HCV 藥物——於 2011 年獲得美國和歐洲監管機構的批准——將治癒率提高到 75% 左右，儘管它並未完全消除對利巴韋林-干擾素療法的需求。 最近幾個月，監管機構又批准了兩種藥物，可以在三個月後治癒大多數 HCV 感染，並且在許多情況下不需要干擾素。
但這些新藥的定價即使在西方國家也引起了質疑，在西方國家，私人醫療保險公司和公共醫療保健系統往往承擔藥物費用。 吉利德科學公司（Gilead Sciences）在加利福尼亞州福斯特城生產的索磷布韋去年 12 月首次上市時，每片售價 1,000 美元——12 周療程的價格為 84,000 美元。 總部位於比利時貝爾塞的楊森製藥公司（Janssen Pharmaceuticals）已將其西米普韋定價為相同療程 66,000 美元。 這些價格對於低收入和中等收入國家來說是不可接受的。 但維克托表示，目前尚不清楚價格將如何降至這些國家能夠負擔得起的水平。
只有在非政府機構、學者和患者的壓力下，控制 HIV 的抗逆轉錄病毒藥物才得以進入欠富裕國家。 仿製藥生產商表明他們可以廉價地生產這些藥物，全球抗擊艾滋病、結核病和瘧疾基金等資助者介入併為這些藥物買單。 一些國家，如巴西和泰國，甚至釋出了“強制許可”，以生產 HIV 藥物的仿製版本，實際上無視了專利。
維克托表示，這些選擇也將對 HCV 藥物開放。 “競爭和仿製藥生產確實是降低價格的關鍵。”
今年 3 月，吉利德宣佈與埃及達成協議，以 900 美元的價格提供 12 周療程的索磷布韋。 “我認為這是一個極好的第一步，但這只是第一步，”希爾說。 他補充說，治療埃及的每例 HCV 病例都將遠遠超出該國約 45 億美元的年度醫療保健預算。
吉利德公司企業和醫療事務執行副總裁格雷格·奧爾頓表示，該公司正在與幾家印度製造商談判，以生產索磷布韋的仿製版本。 但是，根據巴黎慈善機構“世界醫生組織”的一份報告，仿製藥將提供給 60 個主要是低收入國家，而不是許多 HCV 負擔沉重的中等收入國家。 與此同時，位於紐約的非營利組織“藥品獲取與知識倡議”（Initiative for Medicines, Access & Knowledge）已向印度專利局提起訴訟，尋求阻止吉利德獲得索磷布韋的專利。
廉價的仿製 HCV 藥物指日可待。 在二月份發表在《臨床傳染病》雜誌上的一項分析中，希爾及其團隊比較了生產仿製 HIV 藥物的成本，並將此分析應用於 HCV 藥物的潛在成本（A. Hill et al. Clin. Infect. Dis. 58, 928–936; 2014）。 他們估計，仿製藥生產商應該能夠以 100-250 美元的價格生產 12 周療程的藥片。 但希爾表示，即使在這些價格下，在需求量很大之前，仿製藥生產商也不會生產 HCV 藥物。
主要捐助者尚未表明他們願意為這些藥物買單。 總部位於日內瓦的 UNITAID 對新的 WHO 指南表示歡迎，但指出藥物的可及性將取決於廉價診斷方法的發展。 “這很可能真的要由各國自己來資助他們的專案，這真的將是一個限制因素，”維克托說。
日內瓦慈善機構“無國界醫生組織”的藥物獲取專案醫療主任詹妮弗·科恩指出，中等收入國家面臨的障礙最大。 國際捐助者越來越多地從這些國家撤回支援，而吉利德等製藥商可能會將它們視為其產品的未開發市場，因此將它們排除在仿製藥許可協議之外。
科恩表示，這些國家應考慮強制許可，就像一些國家對 HIV 藥物所做的那樣。 世界貿易組織在某些情況下（例如，為了確保負擔得起的藥品價格）認可這種做法，以保護公共健康。
但成本並非唯一的障礙。 大多數國家的衛生系統都沒有配備廣泛診斷該疾病或提供藥物的條件。 維克托表示，如果全球衛生界不設法將藥物送到患者手中，那將是一個錯失的機會。 “人們正在死於肝癌、死於肝硬化，”他說，“這些死亡是可以預防的。”
本文經《自然》雜誌許可轉載。 這篇文章最初於 2014 年 4 月 15 日首次發表。