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在過去的20年裡，有血栓風險增高的孕婦通常會被處方一種常用的血液稀釋劑，以預防血栓引起的嚴重併發症，包括先兆子癇（母親高血壓）、胎盤功能障礙、低出生體重和胎兒丟失。最大型的旨在檢驗這種療法的隨機臨床試驗發現，藥物——低分子量肝素——是無效的。《柳葉刀》雜誌報道的這項發現，是來自五個國家的患者十多年分析的結果。
血栓是由血細胞、血小板和蛋白質聚集而成的團塊，因此，用肝素稀釋血液以減少凝血成分聚集的機會似乎是合乎邏輯的。這種治療方法對於患有血栓形成傾向的孕婦尤其有吸引力，她們由於遺傳或後天性疾病，一開始就處於發生血栓的高風險中。“從患者的角度來看，這些併發症可能是毀滅性的，任何能帶來希望的東西似乎都很有吸引力，”首席作者、渥太華大學血液學家和渥太華醫院研究所的馬克·羅傑說。
調查發現，對於被認為由於已知的血栓形成傾向和既往妊娠經歷而具有較高血栓風險的女性，注射給藥的肝素方案並沒有降低嚴重血栓、流產或死產的發生率。總體而言，研究作者寫道，這些發現與早期研究相結合表明，肝素不能預防複發性流產，靜脈血栓栓塞（靜脈中的血栓）家族史不足以成為妊娠期間注射肝素的理由。此外，作者說，對這種無效療法益處的廣泛信念，阻礙了研究人員思考他們需要研究其他潛在的治療方案。
這項研究比較了292名隨機分配接受肝素或不接受肝素的婦女的妊娠結局。接受藥物的婦女每天給自己注射，直到懷孕37周，從懷孕20周或更早開始。在美國，這種療法每次妊娠的費用可能超過8,000美元；每年接受治療的婦女人數尚不清楚。
作者考察了該藥物是否整體上有助於減少各種妊娠併發症，而不是單獨審查其對靜脈血栓栓塞、先兆子癇和其他問題的效果。他們採取這種策略是因為他們無法招募到獲得每種醫學問題的統計學意義所需的受試者人數。顯然，許多婦女不願意參加這項研究，因為害怕被分配到她們不喜歡的治療方案。
波士頓布萊根婦女醫院的母胎醫學專家凱瑟琳·伊科諾米表示，這項新的工作使她相信，“可能應該減少對一些經驗資料的重視，這些資料表明抗凝治療有助於預防先兆子癇。” 然而，她警告說，允許患者在妊娠20周後才開始用藥，該方案可能不是探索該藥物是否有助於預防先兆子癇的理想方案；胎盤發育專家通常建議早在8周就開始使用血液稀釋劑，她說。更重要的是，肝素組和對照組的婦女在分娩後也接受了42天的藥物注射，這可能有助於保護她們免受可能在那時出現的血栓的侵害，但也可能稀釋結果——使得肝素看起來沒有它可能有的那麼有效。
紐約市西奈山醫院產科主任基思·埃德爾曼說，新的發現證實了早期的工作，但他同樣警告說，結果並非對所有患者都具有確定性。他補充說，肝素可能仍然適合一些患有嚴重血栓形成傾向的孕婦。埃德爾曼沒有參與這項研究。
對每種個體情況的進一步分析可能揭示，單獨使用肝素或與其他藥物（如阿司匹林）聯合使用，可能有助於預防患有先兆子癇或曾生育過嚴重低出生體重嬰兒的婦女的一種或多種這些疾病。但羅傑斯說，由於招募患者參與研究非常困難，可能很難在短期內找到答案。
“很多患者和醫生都盲目跟風使用肝素，”他指出。“根據我們的研究和我們對文獻的綜合分析，我認為現在我們真的應該把這種藥物放回貨架，並考慮其他[藥物]。”